儒家讲究礼法，认为礼定贵贱尊卑，义为行动准绳，廉为廉洁方正，耻为有知耻之心。礼在中国古代是社会的典章制度和道德规范。在另一方面，礼仪是维护封建统治的工具，因此在古代称呼可马虎不得，尤其在皇帝贵人面前，稍有不慎就会性命不保。古代的敬称因身份而异：
一、对帝王的敬称有万岁、圣上、圣驾、天子、陛下等。驾，本指皇帝的车驾。古人认为皇帝当乘车行天下，于是用“驾”代称皇帝。古代帝王认为他们的政权是受命于天而建立的，所以称皇帝为天子。古代臣子不敢直达皇帝，就告诉在陛(宫殿的台阶)下的人，请他们把意思传达上去，所以用陛下代称皇帝。
二、对皇太子、亲王的敬称是殿下。
三、对将军的敬称是麾下。
四、对有一定地位的人的敬称：对使节称节下；对三公、郡守等有一定社会地位的人称阁下，现在多用于外交场合，如大使阁下。
五、对于对方或对方亲属的敬称有令、尊、贤等。令，意思是美好，用于称呼对方的亲属，如令尊(对方父亲)、令堂(对方母亲)、令阃(对方妻子)、令兄(对方的哥哥)、令郎(对方的儿子)、令爱(对方的女儿)。尊，用来称与对方有关的人或物，如尊上(称对方父母)、尊公、尊君、尊府(皆称对方父亲)、尊堂(对方母亲)、尊亲(对方亲戚)、尊驾(称对方)、尊命(对方的嘱咐)、尊意(对方的意思)。贤，用于称平辈或晚辈，如贤家(称对方)、贤郎(称对方的儿子)、贤弟(称对方的弟弟)。仁，表示爱重，应用范围较广，如称同辈友人中长于自己的人为仁兄，称地位高的人为仁公等。
六、称年老的人为丈、丈人，如“子路从而后，遇丈人”(《论语》)。唐朝以后，丈、丈人专指妻父，又称泰山，妻母称丈母或泰水。
七、对尊长者和用于朋辈之间的敬称有君、子、公、足下、夫子、先生、大人等。
八、君对臣的敬称是卿或爱卿。
九、称谓前面加“先”，表示已死，用于敬称地位高的人或年长的人，如称已死的皇帝为先帝，称已经死去的父亲为先考或先父，称已经死去的母亲为先慈或先妣，称已死去的有才德的人为先贤。称谓前加“太”或“大”表示再长一辈，如称帝王的母亲为太后，称祖父为大(太)父，称祖母为大(太)母。唐代以后，对已死的皇帝多称庙号，如唐太宗、唐玄宗、宋太祖、宋仁宗、元世祖、明太祖等；明清两代，也用年号代称皇帝，如称朱元璋为洪武皇帝，称朱由检为崇祯皇帝，称玄烨为康熙皇帝，称弘历为乾隆皇帝。
十、对品格高尚、智慧超群的人用“圣”来表敬称，如称孔子为圣人，称孟子为亚圣。后来，“圣”多用于帝王，如圣上、圣驾等。
这就是古代敬称的情况，对于研究古代文章有着极大的帮助。