三宫六院七十二妃是指嫔妃吗?提起封建帝王的后宫淫滥，一般用一句话可以概括，那就是“三宫、六院、七十二妃”，但是，我在读书中发现，这种说法其实并不准确。
首先说“三宫”“六院”，《礼记》曰：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”也就是说，周朝的王后居住的宫殿称“六宫”，诸侯的王后称“三宫”，东汉末年的郑玄为《周官》作注时说：“后象王立六宫，正寝一而燕寝五”据说“正寝”是皇帝居住的地方，“燕寝”是内眷宫人居住的地方。据《周代宫室考述》一书介绍，“正寝、燕寝”其实是指宫殿的门。六院与六宫相近，上古时期难以考证，明清时大致演绎为：贵妃院、才人院、淑人院、采女院、御女院、秀女院等,总起来说，“三宫”“六院”，均是指皇帝、皇后居住之所。
那么，六院的人员有哪些呢?《礼记·昏义》篇曰：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。”大意是说，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻是六宫内的办公人员，主要负责天下家庭事务的治理，以明确表彰妇女的孝顺，以使天下家庭内部得到和顺治理。六宫统属王后管辖，《周礼·天官·内宰》“以阴礼教六宫”说的就是皇后的职责。
从史料上分析，早期的“三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”应该是一种宫中的官职。与之相对应的是帝王的“六宫、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”，这些人主要负责国家事务的管理。如果将“三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”理解为皇帝的嫔妃，那么，“三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”岂不就是王后的男侍?
宫中女官是如何演变为帝王嫔妃的呢?查字典就能略知端倪，嫔：古代皇宫里的女官，皇帝的妾，侍从。说明妾、侍从是由女官演变而来。周代中后期，周宣王晚年昏庸，破坏礼法被人杀害，《隋书·列传第一·后妃》说：周宣嗣位，不率典章，衣祎翟、称中宫者，凡有五。夫人以下，略无定数。周宣王将祖宗的规矩破坏殆尽，至此周皇帝名存实亡，周制、周礼被废弃，礼乐崩毁。《管子·小匡》以问政的方式道出了齐襄公与其妹文姜私通、乱伦，又醉杀鲁桓公导致被杀。齐桓公说：“先君襄公，高台广池，湛乐饮酒，田猎罼弋，不听国政。卑圣侮士，唯女是崇，九妃六嫔，陈妾数千。食必粱肉，衣必文绣，戎士待陈妾之余。倡优侏儒在前，而贤大夫在后。是以国家不日益，不月长。敢问为之奈何?”看来，周代的后宫制度经过春秋战国已经大变其样。
秦汉以后，皇帝的后宫制度逐渐演变成了等级森严的后妃制，即使按照周制，皇帝的后宫不过120人左右，到汉元帝时，后宫嫔妃已达三千余人，在“三宫六院七十二妃“的基础上将嫔妃设置为昭仪、婕妤等十四个等级，其职能也转变成欲用的工具。
南北朝时的北周宣帝宇文赟暴虐荒淫沉湎酒色，广建宫殿，尽纳天下美女充实后宫，并且规定所有贵族、官员的女儿必须经他挑选后才能嫁人，后宫内被正式册封的皇后多达五人，佩有皇后玺绶的多达七人，这样的朝廷岂能长久。
隋初开皇二年，文献皇后怀嫉妒之心加强了内宫管理，著内官之式，略依《周礼》，省灭其数。虚嫔妾之位，不设三妃，防其上逼。设置嫔三员，掌教四德。世妇九员，掌宾客祭祀。女御三十八员，掌女工丝枲。这些都是宫中官职，但是好景不长，文献死后，后宫人员大增，置贵人三员，增嫔至九员，世妇二十七员，御女八十一员，隋炀帝更是将嫔妃制发展到了极致，后妃数量达万人。
纵观帝王后宫制，虽然起源于周代，但历代皇朝在承袭中演变，在演变中变革，已经难以用“三宫六院七十二妃”加以概括。“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，一些昏庸荒淫的皇帝根本不受后宫制度的约束，虽然后宫佳丽三千，却仍然借微服私访之际逛窑子嫖妓女，而一些嫔妃虽然荣华富贵，却从未被皇帝“临幸”，她们除了独坐冷宫就是淫乱宫闱，创造了哀怨香艳的后宫秘闻。