杨锐，字叔峤，1857年生于四川绵竹，杨锐的命运自从遇见张之洞的那一刻起便改变了，张之洞这位晚清臣、写出《劝学篇》的思想家，在任四川学政期间发现杨锐天性禀异，非常赏识，召为授业弟子，后张之洞任两广总督，便顺理成章地聘杨锐为幕僚，杨锐的命运在此发生了第一次转折。
杨锐是个孝子，这时他老母亲已经七十多岁，他不想离开老母跟随张总督到遥远的广州任职，他以老母年事已高为由婉言拒绝，但是张之洞铁了心召他入府，为了打消杨锐的后顾之忧，张之洞亲自致电四川布政使，调动杨锐的哥哥杨聪到距离家乡较近的地方任职，以便奉养老母，由此可见张之洞对这位门生的器重，杨锐从此进入张之洞幕府。在张总督的幕府里，杨锐主要负责处理文书，帮助张之洞起草奏折，杨锐在府期间，凡张之洞送呈朝廷的奏疏和重要文献，大多出自杨锐之手。
1895年3月，由于工作需要，张之洞派杨锐进京，负责搜集重要政治情报，杨锐成了张之洞的“坐京”，所谓“坐京”，即地方官派驻北京帮助搜集情报的下属，相当于各省的“驻京办人员”，在资讯不发达的时代，这是一个非常重要的职务，当时正值马关议和期间，京城的各种情报对于地方大员极为重要，从此，杨锐作为张之洞的“坐京”长期驻扎北京城，张之洞每月给他100两银子，待遇十分优厚。
时间到了1898年，张之洞的命运发生了第二次转折，且决定他的生死。
这一年，康有为梁启超主导的变法正轰轰烈烈的铺开，张之洞更加需要京城的情报，特别是在人事任免和各方势力博弈方面的信息尤其重要，所以张之洞对杨锐更加倚重，但是，也是这个时期，杨锐的家庭去发生了变故，杨锐的哥哥杨聪于这年7月因病去世，一向孝顺的杨锐急切地要回四川老家奔丧。
但是，时局正处于关键时期，张之洞不放杨锐走，去还是留，相比杨锐是经过深思熟虑的，但令他想不到的是，去留之间，结果竟然如此不同。
经过张的几次劝解，杨锐方才勉强答应继续留在北京。
命运无常，人们根本无法预料自己的明天会怎样，杨锐的人生就像是只有一个波峰的过山车，前40年一路往上，因为自身才能突出，又有张之洞的赏识和提携，杨锐的这段路走得并不艰难，可是，1898年8月一过，杨锐的命运就像是过山车冲到了波峰的最顶端，由此急转直下，最后冲进了死亡的深渊。
就在张之洞劝杨锐继续留在京城的同时，湖南巡抚陈宝箴向朝廷举荐人才，陈宝箴和张之洞是好友，陈的举荐名单中有好几位是张之洞的亲信，其中就有杨锐，名单报到光绪皇帝面前，9月1日，光绪帝召见杨锐，几天之后，杨锐和刘光第、林旭、谭嗣同三人一起被任命为军机章京，参与新政，时人称作“军机四卿”，面对圣旨，杨锐喜忧参半，喜的是升了官，进入政治核心圈，忧的是他没法回老家奔丧。
宣读任命圣旨的声音还在耳畔，杀头的屠刀已经悬在杨锐的头顶。
9月21日，慈禧太后发动政变，光绪皇帝失势，慈禧太后大肆清除异己，“军机四卿”的任命完全是光绪帝的个人主张，没有征求过慈禧太后的意见，这触犯的慈禧的大忌，首当其冲被清洗，23日早晨，杨锐在绳匠胡同寓所的被窝里被捕。
张之洞是24日得知杨锐被捕的消息，接到报告，他非常震惊，犹如五雷轰顶，在张之洞看来，杨锐跟随他多年，他对他了如指掌，根本不可能是“康党”，也没有什么越轨言行，他相信杨锐被捕一定是一场误会，他立即给荣禄、裕禄、王文韶等大员发电报，请求他们营救杨锐，经过各方努力，主审官庆亲王奕劻已有意为杨锐开脱。
张之洞以为一切都会像他想的那样，经过各方大员的营救杨锐会被安全放出，官复原职，但是，这一次他想错了。
不知道狱中的杨锐此时是怎么想的，或许他也会想到老师张之洞吧!他也会相信张之洞有能力把他安全营救出去。
但是，他们都没料到，慈禧竟然会如此坚决，如此不顾一切。
9月28日，慈禧害怕外国人干涉政变，在未经审判的情况下，便仓促颁布圣谕，“其(康党)情节较重之康广仁、杨深秀、谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第六犯，均著即行处斩”。
得到消息的张之洞，悲痛万分，不单因为他失去了一个人才，还因为杨锐乃因他而死，往远了说，如果不是他召杨锐入幕府，杨锐也许不会是后来的结局，往近了说，如果不是张之洞的挽留劝解，杨锐早已回四川老家，完全可以避开“军机章京”的任命，也避开了杀身之祸。
杨锐的一生只有短短41年，也许老天是公平的，他和谭嗣同等人的死是中国近代史上最为悲壮的一幕，“戊戌六君子”将会被后人永远铭记。