在中国，古时候的裹脚对于女孩子来说这种痛苦比刑罚有过之而无不及。这无疑是一项不人道的摧残，强行破坏了双脚本身骨骼的生长，甚至双脚溃烂发炎、变得畸形，女子痛苦难当却不得不从，以这种惨痛的代价去换取所谓的美态以及满足封建主义的一些封建思想。这是封建统治专制主义的表现，是及其可恶的陋习。
《辞海》中对“缠足”的注解：“缠足，旧时陋习，女子用布帛紧扎双足，使足骨变形，脚形尖小，以为美观。”关于缠足的起源，有着多种不同版本是说法，有人说缠足始于隋，也源自民间传说。相传隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中。她痛恨炀帝暴虐，便让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一朵漂亮的莲花。隋炀帝见后龙心大悦，召她近身，想玩赏她的小脚。吴月娘慢慢地解开裹脚布，突然抽出莲瓣刀向隋炀帝刺去。隋炀帝连忙闪过，但手臂已被刺伤。吴月娘见行刺不成，便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨:日后选美，无论女子如何美丽，“裹足女子一律不选”。但民间女子为纪念月娘，便纷纷裹起脚来。至此，女子裹脚之风日盛。
相对于这种民间传说，也有人说缠足始于五代之说，则是源自南唐李后主的嫔妃 娘，美丽多才，能歌善舞，李后主专门制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带缨络装饰，命娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。虽然对于裹脚起源有着不同的学说，但是对于缠足长期兴盛于中国传统社会的原因，学者们却有较为一致的看法 ，主要包括可以包括以下几个方面：符合男性畸型审美观的要求；择偶时的重要条件；上流社会身份的象征；体现统治阶级对妇女的贞操要求等。
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚指连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形的“三寸金莲”。其惨其痛，可想而知，这样做一般大都是在长辈的逼迫下进行的。母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并以此保证孩子未来的婚姻生活。 在明、清代，如不把脚缠小，女子很难找到好婆家。裹脚女孩的双脚从正面看，像火伤之后，脱去陈皮烂肉，露出变形、变颜的一个肉疙瘩。只有一个翘起的趾头，依稀可辨上面的指甲，其它，一概呈现出可憎的模糊轮廓。
从侧面看，脚趾和脚跟已从中折断，两部分紧挨在一起，在软肉的附和下，形成一条由两端站立的曲线，脚跟臃肿，脚掌消失，脚背凸起。脚的全长不及自然长度的一半，整只脚像一个不规则的三角形。最恐怖的是从正面看脚底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒诞图案。除了变形的足跟之外，已没有一丁点平滑的脚板。四个脚趾长短不一地向外转折，围绕在以大脚趾为轴心的脚心下面，脚趾的正面因此变成了脚板心，完全扭曲地压在了脚板底下。
裹脚缠足的这种行为，不仅摧残了妇女的形体，更重要的是体现封建专制社会中男权至上的思想。女性为了取悦男性或者找到理想的归宿不惜毁坏自己的双脚，说明女性在很大程度上需要依附于男性才能在社会上生存、立足。封建专制统治者从汉朝开始就利用儒家礼教治天下，强调家长权至上，男权至上，女性只不过是男性的附属品。为了保证女性的贞操，缠足成了统治者鼓励的对象之一。总而言之，两千多年的中国封建社会，男尊女卑的伦理纲常根深蒂固，政权、神权、族权、夫权四大绳索的束缚，使广大妇女处于社会的最底层。而裹脚缠足就是这种社会状况状况的一个缩影。
后来西方的平等、自由思想逐渐传入中国之后，近代不缠足运动开始兴起。不缠足运动的兴起使广大中国女性开始摆脱这种酷刑。所以说中国古代的封建统治严重损害了人权，特别是男尊女卑的社会状况，女性在当时社会的一种地位低下没有的自主的权利，一切的决定以男权为主，才使得女子承受了如此痛苦的摧残。这种摧残是中国多年封建统治的表现，只有这种封建统治思想的解放，广大的女性同胞才能得以解放。所以我们可以说，不缠足运动的兴起也是中国长期的封建统治开始走上瓦解的道路。