最初“姓”是区别贵贱和婚姻的需要
关于姓氏之现象，历代学者都在研究。
姓氏是由“姓”和“氏”组成，现在是一个意思，但在先秦时，两者有各自不同的含义和作，“姓”和“氏”之间，如果讲究先后的话，那是“姓”在前，“氏”在后。
“姓”何意?东汉许慎《说文解字》是这样说的：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子。从女从生，生亦声。”清马骕《绎史》引《三坟》所作的解释则相对好理解：“男女媾精，以女生为姓。”
许慎和马骕所说的，大概意思是，“姓”的产生最早与女人生子现象有关，无数个女性繁衍后代，再后子又生孙，孙又生子，为了把从同一个老祖母传下来的人加以区别，这样便产生了“姓”。
因为这个原因，上古时的“姓”，直接写作“生”，如《尚书·舜典》中所谓“帝座下土，方设居方，别生分类”，其中的“生”就是“姓”，此外，“姓”还写作写作“x(生下自) ”、“x(人+生 )”等。
这些不同的写法，说明了“姓”在早期的发展情况。
以“x”来说，此字上下结构，由“生”和“自”两部分组成，为何用“自”字?因为“自”在早期代表“鼻”，有“初”、“始”之意。《方言》释“鼻”时便说，“梁益之间，谓鼻为初。”
“氏”则是“姓”的下级代码，“姓”表示一个人的血统来源的符号，说明是哪个老祖母的后代，“氏”则是姓的分支和发展，是老祖母不同子孙的代码，南宋郑樵《通志·氏族略》称，三代之时“男子称氏，妇人称姓”，就是这意思。