石闵字永曾，小名叫棘奴，是后赵皇帝石虎的养孙。石闵父亲原名叫冉良，是魏郡内黄人，祖先曾是汉黎阳骑都督，世代都是牙门将。石勒当年打败西晋乞活军将领陈午时，生擒了冉良，那时他才十二岁，但作战已经非常勇猛。石勒觉得孺子可教，便让他从子石虎收养了他。石虎其实只比冉良大洒三四岁，却为什么收他为养子，这是历史上一直悬而未决的事。石虎把他改名为石瞻。石瞻骁猛力大，攻战总是身先士卒，后来因功升到左积射将军，并被封为西华侯。石闵幼年时就果敢勇锐，石虎把他当作孙子一般抚养成长。石闵长大后，身长八尺，善于谋策，勇力绝人。后来拜建节将军，封为修成侯，历任北中郎将和游击将军。石虎在昌黎惨败给前燕时，其他部队都溃不成军，只有石闵军队挺住而完好无损，因此声名大显。
公元349年初，石闵参与了讨伐梁犊的战争，在战役中勇冠三军，更加威名大振。石闵凯旋归来后，跟石遵说：“蒲洪是个人杰。现在陛下让蒲洪镇守关中，臣担心秦雍之地将不再被国家所拥有。那虽然是先帝临终的遗命，然而陛下即位后，可以也应当自行更改。”石遵觉得有理，便罢免了蒲洪都督雍秦二州的职位，其馀则一如前制。蒲洪大怒，回到枋头（今河南浚县西）后，马上派遣使者往建康请求投降东晋。
六月，石遵将石虎埋葬在显原陵，谥号为赵武帝，庙号叫太祖。
公元349年，晋穆帝派谒者陈沈拜慕容俊为侍中、大都督、幽、冀、并、平四州牧、大将军、大单于、燕王，负责河北的军事，承制封拜和慕容廆和慕容皝完全一样。
高句丽王钊把先前逃到他那里的前燕叛将宋晃送回到前燕，慕容俊赦免了他，把他改名叫宋活，任命他为中尉。
平狄将军慕容霸上书给前燕王慕容俊道：“石虎穷凶极恶，被上天唾弃。他剩下的灰烬，又自相鱼肉残杀。如今中土（指后赵境内）境况窘迫，生灵涂炭，无不企望仁君体恤。陛下如果出动大军，石氏将士势必投戈。”北平太守孙兴也上表道：“石氏大乱，陛下应当趁机进取中原。”慕容俊因为父亲慕容皝刚去世，自己即位不久，不想大动干戈，所以不答应。
中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖阴谋诛杀石闵和李农。石闵和李农破获了他们的阴谋，将他们三人及其党羽全都杀了。龙骧将军孙伏都和刘铢等人率领三千羯人士兵埋伏在胡天，也计划行刺石闵和李农。石鉴在西宫中台，孙伏都带领三十多人准备登上殿台挟持石鉴进攻石闵。石鉴见到孙伏都毁坏阁道，便问是为什么。孙伏都道：“李农等人造反，已到了东掖门。臣要带领卫士讨伐他，谨先禀告陛下。”石鉴道：“爱卿是功臣，也是为朕尽力的好官。朕从台上观看，爱卿不要担心将来得不到厚报。”于是孙伏都和刘铢率领部下进攻石闵和李农，但没有攻下，便驻守在凤阳门。石闵和李农率领几千部众，毁坏金明门，破门而入。石鉴害怕石闵会杀了自己，便急忙派人飞马去把石闵和李农招来，开宫门让他们进来，说道：“孙伏都造反，爱卿应当尽速讨伐他们。”石闵和李农打败并杀了孙伏都等人。从凤阳门直到琨华门，到处都是尸体，血流成渠。石闵当即宣布命令，朝廷内外六夷胡人，谁敢持兵器反抗的立杀无赦。于是胡人要么斩关要么爬墙，逃出城外的不可胜数。
石闵派尚书王简和少府王郁带领几千士兵在御龙观看守住石鉴，吊着食物给他吃。石闵还下令给城中居民：“近日孙伏都和刘铢造反叛逆，他俩以及党羽已经伏诛，其他善良的民众将不会受到牵连。从今天以后，和政府同心的人可以留下，不同心的可以随便出走。现谨命令城门卫兵不再禁止任何人自由出入。”于是百里内的汉人都纷纷入城，而胡人羯人逃出城外的多到填塞了城门。石闵知道胡人终究不会服从自己，便下令朝廷内外：“赵人（即北方汉人）砍下一个胡人脑袋送到凤阳门来的，文官进位三等，武官都拜牙门。”命令颁布的一日之中，就有几万胡人被砍了脑袋。石闵亲自率领赵人大肆屠杀胡人羯人，不论贵贱男女老少，见了就杀，被害的有二十多万人。石闵派人把尸体扔到城外，全被野狗和豺狼吃掉。卫戍后赵各地的胡人文武官吏，石闵也都送书信命令地方的赵人将帅把他们都杀了。高鼻梁和长胡须的冤死汉人竟有过半。
公元350年春正月，石闵为了彻底除去石氏的痕迹，借口谶文里有“继赵李”的句子，便改国号为卫，把自己的姓也改成李氏，然后大赦，改元青龙。太宰赵庶、太尉张举、中军将军张春、光禄大夫石岳、抚军石宁、武卫将军张季以及公侯、上卿、校尉、龙腾等一万多人，全都逃命到襄国，汝阴王石琨逃到冀州。抚军将军张沈占据滏口，张贺度占据石渎，建义将军段勤占据黎阳，宁南将军杨群占据桑壁，刘国占据阳城，段龛占据陈留，姚弋仲占据滠头（今河北枣强），蒲洪占据枋头，都各有部队几万，不肯归附于石闵。
王朗和麻秋率军从长安赶赴洛阳。麻秋秉承石闵书信的旨意，把王朗部下的一千多胡人全杀了。王朗逃到襄国。麻秋率领剩下的兵马回归邺都，结果在路上被蒲洪的儿子龙骧将军蒲雄击溃。蒲雄生擒了麻秋，蒲洪欣赏他的才能，便任命麻秋为军师将军。
石琨和张举与王朗一道率领七万大军反过来讨伐石闵。石闵只带了一千多精骑在邺都城北和他们作战。石闵手操两刃长矛，勇冠三军，冲入敌阵，如入无人之境。所到之处，石琨和张举等人的士兵无不心胆俱裂，纷纷散开逃命。石琨等人因此大败，留下三千多具尸体，逃到冀州去了。石闵和李农接着率领三万精骑前往石渎讨伐张贺度。
闰正月，石鉴秘密派遣宦官带着诏书去见张沈等人，让他们乘虚袭击邺都。宦官却把石鉴的阴谋告诉了石闵和李农。于是他们急忙率军驰还，当即废黜并杀了石鉴，并把石虎的三十八个孙子也全都杀死，把在邺都的石氏全部杀光。石鉴在位仅仅一百零三日。石虎有十三个儿子，八个早先已经自相残杀而死，五个被石闵所杀，至此除了幼子石琨还在以外，其他全都没了。当初，有谶语说“灭石者陵”，而不久石闵被改封为兰陵公。石虎迷信，担心谶语应验，便把兰陵郡改为武兴郡，然而终究还是被石闵（此时已改为李闵）所灭。
石鉴被杀之后，姚弋仲的儿子曜武将军姚益和武卫将军姚若率领几千禁兵斩关逃到滠头他们父亲那里。姚弋仲于是率军去讨伐石闵，驻军在混轿。
司徒申钟和司空郎闿等四十八人在邺都请求石闵称帝。石闵要让位给李农，李农坚决不肯，以死固辞。石闵道：“我是原来的晋人，如今晋室还在，不如我和各位使君分割各个州郡，各自担任州牧、郡守、郡公、县侯，然后奉表迎接大晋天子还都洛阳，你们看如何？”尚书胡睦进言道：“陛下圣德广宏，顺应天命，应当登上大位。现在晋氏衰微，远远地流窜在江东地带，怎能总体驾驭各路英雄，一统四海！”石闵道：“胡尚书的话，可真算得上既识时机又知天命。”于是即皇帝位，大赦，改元永兴，国号叫大魏。（司马庄）