在中国古代建筑中，经常会看到一排小动物在檐角屋脊上乖乖坐着，像是在守望着什么。这是中国古代建筑非常重要的一个特点。是古代简直文化的一种体现。那么这些排排坐的小动物都是什么呢？分别有什么来历呢？
这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路的。
在小仙人之后，坐姿排列着一队小动物，根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在最后增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。拿故宫来说，太和殿用了十个，天下无二；皇帝居住和处理日常政务的干清宫，地位仅次于太和殿，用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。这些小兽代表的意义分别为：
骑凤仙人 祈愿吉祥
仙人走兽最早出现于汉朝的明器上，开始并没有固定的使用规则，元朝以前多为武将。清朝开始出现官方定制，位于最前端的是仙人，即骑凤仙人，又名仙人骑凤，后面多为走兽。
鸱吻 避除火灾
屋脊两端高高耸起的装饰构件，其形状为龙头鱼尾，头朝内，张嘴朝向屋脊，尾部上翘做卷曲状。相传龙生九子，“鸱”是其中之一，海中神兽，能喷浪降雨，人们相信将鸱置于屋顶上可以镇火（因为中国古代建筑多为木结构，最怕的就是火灾）。
龙 至高无上
龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。龙最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
凤：百鸟之王
凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
狮子 勇猛威严
狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。《传灯录》记载：“……狮子吼云：'天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
天马 傲视群雄
天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。《山海经·北次三经》：“马成之山，……有兽焉，其状如白犬而黑头，见人则飞，其名曰天马，其鸣自訆。”
海马 忠勇吉祥
海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。前者天马追风逐日，凌空照地，后者海马入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中都是忠勇之兽。
狻猊suān ní 护佑平安
狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴，吃虎，也有说为龙的九子之一。
狎鱼 兴风作雨
押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
獬豸xiè zhi 示善断邪
獬豸有神羊之称，为独角，又称一角羊。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称它是勇猛、公正的象征。
斗牛 镇邪护宅
斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什 降魔防雷
行什因排行第十，故得此名。是一种带翅膀猴面孔的压尾兽。造型象只猴子，但背有双翼，手持金刚杵有降魔功效，又因其形状很象传说中的雷公或雷震子，放在屋顶，是为了防雷。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上。
古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。
梁思成评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。