1942年或1941年夏到1943年春。当时河南省发生大旱灾，夏秋两季大部绝收。大旱之后又遭遇蝗灾，饥荒遍及全省110个县
遭受天灾，人祸而民不聊生的河南人踏上了躲灾之路，沿途饿死、病死、扒火车挤踩摔（天冷手僵从车顶上摔下来）轧和遭遇日军轰炸而死者无数，而当时难民乘火车逃难的是极少数，多数人是徒步。
家境稍好的，才有可能坐上火车，多数人是徒步，一路上饿殍遍野，亲人死了，无人安葬，在那混乱的年代，饥饿的野狗啃食着人类的尸体，更有饥民相食惨不忍睹的情况。
然而 将军蒋鼎文不管灾民死活，大言不惭地说：“死一个灾民总比死一个士兵好”，草菅人命竟止于此！而总统蒋介石也对灾民死活不管不问，这些都说明了国民政府的腐败。
1943年，美国记者白修德报道此事。他说，1,000万人口的河南省有300万人（甚至500万人）饿死，另有300万人逃亡到陕西、甘肃和西部一带。但这只是白修德的估计。而据1943年的国民政府统计，死亡人数有两个版本，一个是288,006人，另一个是1,484,983人