在小说第二回冷子兴演说荣国府的时候，已经有了“百足之虫死而不僵”的说法，说贾府已经显露衰败之相了。但是，我们看小说中的叙述，尤其是前八十回，贾府还是气象万千的，不仅小日子过得有滋有味，而且颇有权势，比如帮助贾雨村东山再起，比如让家生的奴才赖嬷嬷之子赖尚荣入仕做官，比如薛蟠打死人的官司的审判，比如王熙凤受贿并参与官司的裁夺，比如贾雨村因为贾赦喜欢古玩扇子而制造冤假错案，比如秦可卿葬礼各王公贵族竞相吊唁的盛况等等，都是贾府不可一世的写照。
接下来，我们再来看贾府的现状。其中贾珍、贾赦袭的是祖宗宁荣二公的世袭爵位，就是所谓的“虚职”。而真正在朝中担任实职的只有贾政，职位是工部员外郎。按照现在的官职来说，就相当于国家建设部的一个副司长，职位虽然很肥，有油水，但职级实在不高。这样的职位，实在是有些不起眼。但就是这样一个贾政，公然可以帮贾雨村谋到应天府知府的位置，也就是说，一个副厅级的干部帮别人谋到了一个正厅级的职位，而且是地方官。
这样的反差，迫使我们不得不认真思索，到底是什么原因使得贾府如此“势大”?或者说，贾家到底有什么靠山?
是与贾府有姻亲关系的史家和王家吗?史家不过和贾家一样是世袭的爵位而已，而稍微权重一些的王子藤也不过是一个正部级的高级官员而已，断不可能让亲戚如此“势大”。
其实，靠山不是别人，就是被选入宫中，深得皇上宠爱，之前为掌管皇后礼仪的“女史”而后来被册封为“贤德妃”的贾元春。正是贾元春的得宠使贾府在世袭公爵的头衔之外加了一个更为辉煌耀眼的皇亲国戚的身份，这个身份显然比已经快要超过世袭规定(古代封建社会一般规定，爵位世袭不能超过五代，至贾珍时贾府已经是第四代了，祖宗的阴禄已经快要吃完了)的爵位更加显赫。而这，也是上到亲王中至官员下至尼姑、老道、百姓无不巴结奉承贾府的真正原因，也是贾府的贾赦、贾珍、贾琏、王熙凤甚至贾雨春、赖尚荣等人敢于培植亲信、为虎作伥、草芥人命、放高利贷的真正原因。
小说中曾经写到，王熙凤和贾琏开玩笑，王熙凤就称贾琏为“国舅爷”。小说里更曾经写到，贾府上下对于贾元春任何消息的看重，一个太监传话，全家就惴惴不安，不知道是福是祸。这些，都在暗示，已经大厦将倾摇摇欲坠的贾府抓住的正是“皇妃”这根救命稻草。
因此，完全可以这么说，由于世袭的贾赦和贾珍的无能混账，由于能干的贾政的“位低权微”，这三个男人是难以撑起贾府这片天的，而贾府的兴衰荣辱几乎全在贾元春一个柔弱的女孩儿身上，所谓兴也贾妃，败也贾妃。当贾妃暴病而亡的时候，也就是贾府衰败之日。