汉光武帝刘秀是东汉王朝建立者，在东汉王朝开国战争中，刘秀表现出了卓越的军事才能和指挥艺术。经过长达12年统一战争，陆续消灭各地的割据势力，结束农民战争、军阀混战与地方割据局面。
刘秀其实年少的时候就相当于一个普通的老百姓，虽然出身汉室。但是由于西汉推恩令的推布，权力日益降低，而西汉政权的日益衰落，王莽专权，天下大乱，刘秀也趁此起兵，说实话，对于刘秀而言，他确实是这个时代的幸运儿，可以说是这样的时代造就了他，不然以他的出身，他就算是皇室出身，也只能算是远房亲戚。跟权力中心根本不搭边。这样混乱的年代给了他一个绝佳的机会，起兵造反，刘秀本属于儒生，性格较为稳重，考虑的可能就会比较多，刘秀的长兄刘縯和他就属于截然不同的两种性格，刘縯就是不顾一切，结交天下豪杰，这种锋芒外露的性格也让这两兄弟接下来的命运有着两种截然不同的结果。
舂陵起兵就是一个刘秀生命中的转折点，本来刘秀并没有参与到起义军中，但是在这场战役中，刘秀正式换去儒衣，披上戎装，以实际行动表示了对自己哥哥的支持。这场战役的胜利也使得起义军士气大胜。
这些反莽的起义军来自四面八方，说实话最有领导的面相的就是刘縯，但是其实起义军中真正核心是绿林军，而绿林军不希望真正的有一个人来领导自己，就选了一位傀儡领导者刘玄，而刘縯这种锋芒外露的这种性格就让他处在了风口浪尖，被绿林军猜忌，杀了，而刘秀无疑就是一个优秀的领导者，懂得隐忍。最重要的就是他主动地回去向刘玄请罪，并且和刘縯撇清了关系，当然不是说他冷酷无情，而是君子报仇，十年不晚。
这时的刘秀可以说是跌进了人生的一个低谷，低谷之后就是上升，从此刘秀的人生狂飙逆袭开始。刘秀已去河北招抚的名义，离开了被监视的洛阳，历经艰险，最终在河北灭掉王莽政权以及铜马等流民武装，实现崛起，然后称帝。刘秀称帝后四处出击，逐步扫平关中、关东等各地割据的势力，最终一统天下。那刘秀是如何扫平割据势力一统天下的呢？
刘秀在河北崛起的过程，可以分为三个阶段，站稳脚跟、平灭王朗、收编流民武装。
我们先来看第一个阶段，刘秀在河北站稳脚跟。刘秀一行20多人进入河北，由于刘秀在昆阳之战中，攒下的名气，再加上更始政权的存在，河北的地方势力对他还算尊敬。当时河北主要包括冀州和幽州两州，冀州主要指现在的河北、山西等地。幽州主要指现在的河北北部、辽宁南部等地区，刘秀到达冀州的邯郸时，一个叫刘林的邯郸地头蛇来给刘秀献计，要他掘开黄河水淹流民武装。
刘林也是西汉皇族，在邯郸很有势力，刘秀嫌弃他献的计策太蠢，没有采用。没想到这就得罪他了，刘林转眼就集结邯郸的大族，拥立了一个名叫王朗的算命先生，假称王朗是西汉第12位皇帝。汉成帝的太子建立政权，也称汉，取得河北一些地方势力的支持，并且发布告示，要河北各地的势力都归顺于他。 同时派兵追杀，已经去其他地方安抚的刘秀，就这样，刘秀等人为了躲避追兵一直逃，一路连饭都吃不饱，直至到了信都，也就是现在的河北邢台。
在昆阳之战中，当初跟随刘秀出昆阳球员的昆阳十三骑中的任光，因为战功，在更始政权第一次招赴河北时，被派到这里做太守。此时他正在坚守城池，等待刘秀前来，如果说宛城和洛阳韬光养晦自保，是刘秀的一个人生低谷。那么这段在河北为了逃命，被追得连饭都吃不饱的日子，就是刘秀人生低谷的谷底了。既然人生已经跌得不能再低了，剩下的就只有上升逆袭了。
正是在逃亡的过程中，我们现在说的努力奋斗的努力这个词，被刘秀多次用来激励那些追随他的人。刘秀进了信都城，终于算短暂站住了脚，开始筹划反击。刘秀想要反击王朗，光靠任光手下的兵力还不够。除了招兵买马，他还跟也是西汉皇族镇守真定的真定王刘杨联姻。刘秀娶了刘杨的外甥女郭圣通，郭家也是河北的大族,家资巨万。在这里我们可能有人会抱怨说，刘秀不是娶妻当如阴丽华吗？不是爱情坚贞吗？怎么这么快又娶妻了？
刘秀这样做有刘秀的苦衷，这就是一场政治婚姻。当时的情况，刘杨手取得他们的支持，刘秀才算真正在河北站住了脚跟。不过我们也千万不要以为刘秀联姻，仅仅靠的运气，刘杨主动找刘秀联姻，是因为他看出了刘秀身上的潜力。刘杨这是再投资，如果刘秀很普通，刘杨肯定是不会跟他联姻的。联姻后的刘秀算是在河北彻底站稳了脚跟，接着就是发兵反击灭掉王朗。
灭掉王朗的阶段实在是乏善可陈。截止到刘杨联姻，刘秀已经结识了吴汉、耿弇等河北主将。刘秀手下的云台二十八将、耿弇所代表的幽州大族，也支持刘秀，带来了幽州的铁旗。有了精兵强将，王朗很快覆灭。灭掉王朗后的刘秀并没有很轻松，因为河北还有很多流民武装，加起来有百万之众，其中最出名的就是铜马。这些流民武装起义只是为了填饱肚子，又没有什么政治主张。新莽政权灭亡后，还是一直活跃在河北。
刘秀平定王朗后就开始了在河北崛起的第三个阶段，收编流民武装。在这里我们为什么不用剿灭？这正是刘秀用兵厉害之处，也正是刘秀人格魅力的体现。流民武装中以铜马军实力最为强大，刘秀率兵击败、收降他们之后，只带领十余骑，深入铜马军大营，对他们进行安抚，表示对他们的信任。铜马军看到刘秀这么信任，他们都说他推赤心置人腹中，怎么能不为他效死力呢？原本心中还不服的，现在也都心悦诚服的投降了。这就是成语推心置腹的由来。既然最有实力的铜马军都投降了，其他的流民武装，也在无战意，逐渐被刘秀或击、败或收编。
刘秀的军事实力大大增强，麾下将士数十万。刘秀也因此被人尊称为“铜马帝”，虽然他现在还未称帝，名义上还是更始政权的手下，所以我们这里用收编而不是剿灭。到了东汉末年，曹操击败青州，也就是现在的泰山周围、山东半岛等地区的黄巾军时，选取其中的轻壮者，边境自己的军队也是一样的做法。这时他手下的云台二十八将也只差一人就全部凑齐。刘秀崛起后，马上进攻南边的河内军，收编了岑彭，云台二十八将全部凑齐。
刘秀是怎么扫平割据势力一统天下的？刘秀统一天下的过程可以分为收缴赤眉、扫平关东、平定陇地巴蜀三个阶段。
我们先看收缴赤眉。刘秀在河北站稳了脚跟后，就开始筹划一统天下。他先是进狙河北南部的河内郡，也就是现在的河南北部的焦作、济源、新乡、安阳等地区，以河内郡为南下的根据地，派大将寇恂主政河内，要他向萧何为刘邦治理关中一样，为刘秀治理河内，关中就是指函谷关以西，位于陕西省中部的地区。同时他又派大将冯异掌管河内前线的兵权，对阵更始政权，以洛阳为中心的遗留势力。
原来在刘秀外出招抚河北后，更始政权内部，互相争夺权力非常厉害，更始政权又由洛阳迁都到长安，但仍然派人镇守洛阳及其周围的地区。而原来归想更始政权的流民武装赤眉军，又重新脱离更始政权，也立了一个西汉皇族为帝，并且进军关中与更始政权作战。刘秀看到这个机会，趁他们互相斗争无暇经营关中之际，安排好冯异的南线战场之后，派邓禹率军西进，开辟西线战场，自己则继续率军北上，清剿河北的残余流民武装。
这样多面出击的安排，一方面是刘秀自身实力强大，对将领比较信任，一方面也是时机出现时不我待。尤其是赤眉军的战斗力非常的强悍，为了能够名正言顺的争夺天下，一直不称帝的刘秀，也终于在河北称帝，国号汉，改元建武，建设的建，武力的武。我们从刘秀的年号，也能看出刘秀要一统天下的决心。这里有意思的是刘秀称帝前夕，他当初在太学时期的同学强化，带着写着“刘秀当为天子”，刘秀称帝的合法性，进一步提高，不用顾忌原来与更始政权的君臣关系，建国东汉，刘秀已经称帝。
我们看看刘秀西线和南线战场的战果如何，在西线的关中、战斗力强悍的赤眉军不仅灭了更始政权，还多次击败了邓禹的部队。打的邓禹在关中丢盔弃甲。在南线的洛阳附近的战场，更始政权在洛阳周围的地区，全部被冯异率军攻占。随后刘秀由河北迁都到洛阳。为了改变关中的战况，刘秀先是任用冯异代替邓禹为西线战场指挥官，自己也坐镇洛阳，亲自指挥诸将作战。
赤眉军的战斗力虽然非常强悍，但最终还是被刘秀像对付铜马军一样破降收编，不得不说刘秀对付流民武装却是很有手段，一方面是他卓越的军事才华，一方面是他强大的人格魅力。在刘秀击败赤眉军的过程中，除了刘秀的军事打击，赤眉军之所以投降，还因为没有了粮食，赤眉军投降后，刘秀让赤眉军先吃饱饭，然后将精兵强将列阵，检阅兵马，并且对赤眉军首领说：现在你们已经吃饱了，如果你们后悔投降，还可以回去重整兵马再战，免得口服心不服。
这样的帝王气度，赤眉军首领怎么敢再回去整兵再战，收拾了赤眉，占领了关中，收复了长安。刘秀接下来的目标就是扫平关东的割据势力。关东是以函谷关以东的地区，这是关东的割据势力，对刘秀来说主要就是割据在绥阳的西汉皇族梁王刘勇，此外还有在淮南等地割据的小势力。这个阶段相对简单，在刘秀的军事打击下，这些割据势力很快被平定。
到了建武六年，刘秀已经平定了天下的东方、南方、北方，只剩下割据西北拢地的隗嚣以及割据西南巴蜀的公孙述。拢地是指陇山以西，陇地对关中而言是易守难攻，割据陇地的隗嚣，正是仗着这样的地形，多次拒绝刘秀的劝降，刘秀实在是忍无可忍，发兵攻陇。经过一年的反复较量，最终在建武八年，平定陇地。
接着就是巴蜀的公孙述，平定陇地后，经过两年的休整，建武11年，刘秀派兵从南北两个战线进攻巴蜀，南线是从金州溯流而上，北线是从陇地直接进攻巴蜀。没想到公孙述，虽然打仗不怎么样，但是派出的刺客却很厉害。刘秀派去主持北线、南线进攻巴蜀的主将，都先后分别被刺杀，但这依然挡不住巴蜀灭亡的脚步。到了建武12年，刘秀灭掉巴蜀，用了12年的时间终于一统天下，建立了大一统的东汉帝国。不过天下虽然统一，还没有全部稳定。到了建武18年，天下才最终安定。
刘秀以招抚河北的名义离开洛阳，只带来一些愿意追随他的人，到了河北，先是被王郎政权追杀的，连饭都吃不饱，之后通过联姻取得河北地方势力和大族的支持，在河北站稳了脚跟。然后发兵灭掉了王朗，又收编了河北的流民武装、开国的云台二十八将，也在这时几乎全部凑齐，手下精兵数十万，在河北实现了真正意义上的崛起。
刘秀在河北崛起后开始四处出击，先以河内郡为根据地向南发展，同时进军关中，并且在河北称帝。刘秀攻占洛阳附近地区后迁都洛阳，指挥手下诸将，收剿赤眉，平定关中，然后扫平关东割据势力，最后平定陇地蜀地。用了12年的时间一统天下，建立了大一统的东汉帝国。