元英宗自幼受儒学熏陶，登基后推行“以儒治国”政策。元英宗亲政后决定改革朝政、整顿后宫，但新政却触及到了蒙古保守贵族的利益。1323年元英宗被大司农失秃二政变时害死，史称南坡之变。南坡之变是大元帝国国运的转折点，标志着汉化运动的最终失败.
公元1262年，忽必烈宠信的汉臣女婿李檀发动叛乱，反叛忽必烈。李檀是汉地的豪强地主、世家大族。虽然最后平定了叛乱，但是忽必烈对汉人豪强地主产生了心里苛刻和严重的忌惮行为，并开始疏远汉臣。此时回回人在大元朝廷的政治经济迅速提高，为了打击汉人和“回回法”和“汉法”发生激烈的冲突与斗争，但经过李檀之变后，回回人利用忽必烈猜忌汉人又急于统一中国的心理，不断得到忽必烈的信任与用来牵制汉人势力。
民族成份异常复杂的情况下，为了防范人数最多的汉人和确保蒙古人的统治地位，有了前车之鉴的大元帝国，居然建立了民族等级制度，实行民族歧视、民族压迫的政策。为了打压汉人势力，元世祖忽必烈将全国人分为四等人。第一等人当时是蒙古人，是号为“国族”的统治民族，享有一切政治特权和自由。第二等人为色目人，这些人都是善于经商的民族，为过蒙古国西征做过了贡献过。第三等为汉人，指的是金朝统治中原时的汉人、契丹人、女真人以及最早征服云南和四川人。第四等南人，南宋时期统治的各个民族。南人和汉人最惨，在政治待遇和法律地位、经济负担最为不公平。例如服兵徭役时，汉人、南人强制服从役，色目人只要三分之二，蒙古人不用。
据说蒙古人杀死汉人或者南人时，只要赔一头驴即可，不用受到法律制裁，色目人只需要赔偿几十两白银即可。但是汉人、南人杀死蒙古人或者色目人时是要被处死罚款流放的。在于军政大权上，最为忌惮汉人参与，三分之一为色目人，其余都是蒙古人。更为扯淡的是南人和牲口一样，没有名字，只能数字做名字比如明太祖朱元璋原名朱重八，意思是排行老八，他老爹朱五四，什么爷爷高祖的为朱初一，朱八六，这些都是用出生的月日来命名的，据说蒙古人享有汉人女子结婚时的“初夜权”。
特别是忽必烈晚年后，好大喜功、穷兵黩武、保守嗜利，还有多年培养的太子真金死后更多其打击更大。据说真金太子是一位典型的汉化者，仁爱宽厚，身边围绕着大批儒士谋臣，由于汉臣和回回臣矛盾尖锐，太子真金气不过，为老师们出气，亲自杀死气焰嚣张跋扈的色目人啊哈马，回回人当然不甘心，诬陷真金在汉臣儒士的引诱下，龙袍已经好了，准备举兵谋反提前登基。
对权力占有欲的忽必烈肯定不能容忍，特别是晚年后大元帝国多次战败，令他看谁都不顺眼。听到真金谋反的消失，派兵来捉拿，没想到的是士可杀不可辱的真金自杀了！虽然真相最后查明了，太子是被诬陷的但是忽必烈认为是汉人儒士所引起的所以色目人杀了一批汉臣又流放了大批。晚年丧子的忽必烈，管不了那么多了，不仅采行汉法、革新旧俗之举多被束之高阁，不再推行。
由于没有开科举取士，广大汉族知识分子仕进无门，做官无望深感悲愤无奈。当时曾流行“一官，二吏，三僧，四道，五医，六工，七匠，八娼，九儒，十丐”的说法，广大儒学知识分子地位居然比妓女的地位还低，逼的儒士学者们去唱曲，作词谋生，所以元代诞生了比拟唐诗宋词的元散曲。由此可见当时的社会是不可能太长久的。
元代传位到元仁宗后，正直壮年的元仁宗是一位颇有作为的皇帝为了改变元朝皇位更替的稳定性，逐渐废除“兄终弟及，叔侄相传”的皇位传承制度，采用汉人的“嫡长子继承制”。他在位期间，减裁冗官、整顿朝政、开科举和重新任用儒士，推行“以儒治国”的政策。后人评价他颇有汉文帝遗风。
18岁的元英宗孛儿只斤.硕德八剌继承父位成为当时世界上最强大的第五位皇帝，元英宗深受老爹的影响，虽然只有十八岁但是接受过良好汉化教育，虽然是蒙古人，但是对汉文化如痴如醉，儒家经典被他玩的炉火纯青，因此历史上各个朝代的明君肯定是了解的不得了，汉文帝能为老百姓亲自耕地我为什么不能？
大元帝国传到他这一代时，已经隐隐开始走下坡路了，英宗还是太子时就受他儒学老师的影响，多次下民间观察百姓的疾苦，特别是大元连年和西北汗国征战，对汉人征收和剥削已经是惹得民众开始抱怨了。忽必烈晚年至今汉地农民暴动连年不断，虽然被镇压下去，但是一旦真正做大时，大元不仅完蛋，而且蒙古人也会死无葬身之地！
作为一个少年天子，他深知要想有所作为，改变这种国力下滑的局面必须主动汉化，拉拢人数最多，文明程度最高的汉人！只要得到7000万汉人的支持，大元还在那帮老狐狸手里翻天不成？为此必须把大权牢牢掌握在手里，单打独斗肯定斗不过那帮老狐狸的，所以必须要找一位志同道合而能力又极为强大的大臣辅助。毕竟熟读史书的他对商鞅变法十分青睐，只要有一位德才兼备，能力超强的大臣效忠自己和自己一起干，就能起到事半功倍的效果。
说干就干，很快在一次朝会上，就物色一位叫拜住的年轻大臣。说起拜住这个人可不简单，拜住，蒙古帝国的世家大族，大蒙古国开国功臣木华黎的后人，忽必烈时代著名宰相安童就是他祖父，由于母亲的大力培养，让知名的大儒来传授他汉文化，对儒家经典很是熟悉，汉家礼仪更是熟悉，可以随时演奏出来。
两为年轻人相识恨晚，谈了好几个晚上，都对大元帝国的社会和种种矛盾都十分担忧，那时英宗才18岁，拜住才23，两个年轻人立志要治理好大元帝国，根据《元史·英宗本纪》记载英宗和拜住一次谈话说：朕以幼冲，嗣承大业，锦衣玉食，何求不得。唯我祖宗栉风沐浴，戡定万方，曾乐有此乐邪？卿元勋之后裔，当朕至怀，毋添尔祖。听到这句话时拜住大喜有种遇到明主的感觉回道：创业艰难，守成不易，陛下睿思及此，亿兆万民之福也。
此时英宗继位之初和汉武帝继位时所面临的政治环境一样，虽然在名义是大元帝国的皇帝和蒙古帝国的大汗，但是国家权力掌握在两个人手里，认真一点说他只是一个木偶傀儡，权力在太皇太后答己和中书右丞相铁木迭儿中，答己是自己亲奶奶自己当然不能对着干，所以英宗只能忍着，自己还年轻只要老大娘去世后，在把权力收归手中。在这里很多人肯定会想到，当年的汉武帝熬死了奶奶，逼迫母亲交出权力的情景。
铁木迭儿经历了大元帝国的五代皇帝，所以什么大风大浪大雨不见过，所以是一位老奸巨猾的权臣。为了麻痹这个老狐狸，英宗忍痛割爱，在铁木迭儿的逼迫下英宗流放和罢黜四川行省的平章政事赵世延。功夫不负有心人，至治二年秋，太皇太后答己和铁木迭儿先后病死。啊啊啊，英宗和拜住大喜，终于熬死了两位拦路虎了，果然儒家经典和汉文史书没有白学，按照原先蒙古人的性格早就跟两位老狐狸鱼死网破了，当然自己可能死无葬身之地吧。
掌握大元帝国最高权力后，两个年轻人不忘初心，开始整顿大元社会腐败和打压汉人局面的烂摊子。一、重开科举，选拔人才，大规模重用和汉族儒臣，提高读书人的地位，提拔有才有德的汉人儒臣进入国家权力机构。二、整顿吏治，打击贪污腐败，裁剪冗官，精简机构，对于有才能的人无论出身破格录用。三、推行助役法，减少徭役赋税，重视农业生产，兴修水利工程。四、减少和退回江南的粮食和税收。
英宗的大规模改革，不仅缓和了民族矛盾，还拉拢大批汉族精英分子不仅加强了中央集权，还提高了大元军队的战斗力。可是英宗和拜住的改革触碰到守旧蒙古贵族和色目人的利益，特别是启用大批汉族儒臣和裁剪守旧无能的官员时遭到他们的嫉恨。
至治二年1322年，英宗和元代大儒袁桷称拜住选贤举能，奸党滋惧。有对手下的汉臣说“：有才能的人都隐居在深山，你们不去请他们出山，让他们辅佐我治理天下，难道还要我去任用那些没用的亲戚哈？”这句话不说而已，一说果然被权臣铁木迭儿的义子铁失党羽知道了。
因为铁木迭儿死后英宗大力清除其党羽，又处死了其子八思吉思，对铁木迭儿家族实行抄家。这个举动吓坏了当时以铁失为首的余党，逼急了他们。于是这些党羽开始密谋政变，后来元英宗和拜住从蒙古返回大都的时候，途径南坡并扎营住了下来，在铁失看来，这是杀死元英宗和拜住最好的机会，夜晚铁失和其他余党发动了政变，联合朝中仇恨元英宗的大臣采取了刺杀行动，里应外合杀死了元英宗和拜住。历史称这次事件为南坡之变。
南坡之变对元朝乃至以后的中国历史都产生了巨大的影响。元英宗和拜住惩治腐败，但是元英宗的改革触犯了蒙古贵族的利益，他们便视元英宗和拜住为眼中钉，杀害了元英宗和拜住，迫使刚刚启动的至治新政戛然而止，没有推行下去，之后元朝再也没有出现过像元英宗这样有作为的君主，元朝自此由盛转衰。更没有出现像元英宗和拜住这样肝胆相照的君臣。史学家称如果没有这次南坡之变，改革后的元朝或许可以发展成为盛世，成为一个强大而体恤百姓的帝国。南坡之变令人扼腕，令人悲叹。