郦道元是北魏时期的地理学家，所著的《水经注》是中国古代最全面、最系统的综合性地理巨著。其实，郦道元还是北魏著名的政治家，曾任御史中尉，执掌全国刑狱，同时还有监察、纠劾百官之权，参与了北魏很多重要的政治活动，还被官方史籍《魏书》列为酷吏！
郦道元出生于一个官宦世家，根据 《水经注》 卷十二《巨马河》中的表述“余六世祖乐浪府君自琢之先贤乡爱宅其阴”，推测他的六世祖很有可能担任过前燕的乐浪太守。他的曾祖父和祖父都在北魏朝廷担任官职，他的父亲郦范分别担任过东宫给事、青州刺史等职位。出生在这样一个官宦之家为郦道元不论是日后著书立说还是走向仕途客观上都提供了一个较为优厚的先决条件。
郦道元在父亲去世后，以长子的身份继承了爵位，被封为永宁伯，首先担任了北魏朝廷的尚书主客郎一职，这个职位主要的工作是接待外国来使，根据《水经注》内的表述，郦道元后又担任尚书祀部郎，这个职位主要管理国家的祭祀和宗教活动。北魏孝文帝元宏执政期间，将都城由北部的平城也就是现在的山西大同，迁到地处中原的洛阳。在此之后他重用汉人。
郦道元靠着自己办事公允，廉洁自律被御史中尉李彪所赏识，被提拔为治书侍御史。后来因为李彪得罪了魏文帝最为宠信的大臣李冲，遭到弹劾，作为僚属的郦道元也被牵连，史书记载“彪为仆射李冲所奏，道元以属官坐免”。郦道元遭遇了人生为官以来第一次重大打击。
随后郦道元被下放担任冀州镇东府长史。郦道元执政三年，执法严明，当地百姓敬畏他，很多鸡鸣狗盗之徒，也不敢在他管辖的区域内为非作歹，纷纷外逃。郦道元为官政绩斐然，随后升任鲁阳郡太守，也就是河南省鲁山县一带，但那时的鲁阳是少数民族“山蛮”的聚居之地民风彪悍。
郦道元到任之后一方面使用“雷霆手段”打击不法之徒，经过一段时间的治理鲁阳的社会治安得到明显改善，《北史》记载：“山蛮伏其威名，不敢为寇”。除此之外，郦道元还在鲁阳兴办学校，希望可以通过教育改善当地落后的局面，《北史》记载了郦道元办学的行为也得到了北魏朝廷的认可："道元表立黉序，崇劝学校。诏曰：鲁阳本以蛮人，不立大学，今可听之，以成良守文翁之化”。
经过一系列的措施鲁阳境内稳定，人民安居乐业，郦道元也因此升任东荆州刺史，但在东荆州为官期间，因为郦道元触及了当地豪强的利益，他们动用自己的势力，在北魏朝堂之上诬告郦道元为“酷吏”，同时又组织人到京城“告御状”，最终郦道元被罢官免职。直到多年后才被重新启用担任河南尹，在赋闲期间郦道元潜心著书，写成了流传千古的《水经注》。
在北魏孝昌元年也就是公元525年，郦道元临危受命击溃叛军并大有斩获。据《北史》所载："孝昌初，梁遣将扬州刺史元法僧又于彭城反叛，诏道元持节，兼侍中，摄行台尚书，节度诸军事，依仆射李平故事。军至涡阳，败退，道元追讨，多所斩获”。此后被授予御史中尉一职。
作为负责监察百官的御史中尉，对于执法严明的郦道元来说是一个再适合不过的官职了，但是也正是这个官职为他最终的悲壮结局埋下了伏笔。当时的北魏朝廷已经腐朽，郦道元希望以自己的力量来改变整个国家，他严厉惩治一些贪赃枉法之徒，特别是对一些作奸犯科的皇亲国戚也从不姑息。《魏书郦道元传》中就记载了这样一件事：“司州牧汝南王悦，嬖近左右丘念，常与卧起，及选州官，多由于念。念匿于悦第，时还其家。道收念付狱，悦启灵太后请全之，敕赦之，道元遂尽其命，因以劾悦”。
当时的汝南王元悦，经常为非作歹，欺男霸女。元悦有一个叫做丘念的男宠，两个人整天在一起。各个地官员的人事安排，元悦都要干预，但是在具体人员安排上，元悦又十分听丘念的话。很多人都很想惩治这个丘念，但是他一直躲在元悦的王府里面不出来。直到某一天，丘念从王府里面出来了，郦道元立即将其逮捕，押入大牢。元悦知道后，就去求灵太后，灵太后也答应了元悦下旨让郦道元释放丘念。郦道元知道不能“放虎归山”不等传旨意的到来，就先斩了丘念，但郦道元的这个行为也得罪了元悦和灵太后。
后来元悦在明知雍州刺史萧宝夤即将要叛变的情况下，使出借刀杀人之计，举荐郦道元为关右大使，巡视关中。萧宝夤担心郦道元会给自己带来威胁，结果就将郦道元与他的弟弟郦道峻、郦道博，长子郦伯友、次子郦仲友全部杀害。据记载郦道元临死之前仍然怒目呵斥贼人。后北魏朝廷追赠他为吏部尚书、冀州刺史、安定县男。
南北朝时，郦道元写出名为《水经注》的著作，并因此深受古今地理学家们的喜爱。其篇目《三峡》中的“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”更是在民间广为流传。但大部分人并不清楚，郦道元实际上出生北魏帝国的官宦世家。正因如此才得以获得良好的教育，却也因为处于巨变的动荡时代，而最终沦为风口浪尖的牺牲品。
虽然以士大夫形象示人 但郦道元的爵位源自祖上军功
郦道元的父亲郦范，是骁勇善战的武夫。曾在攻打南朝的刘宋时立下汉马功劳，后被举荐担任北魏的青州刺史。郦道元也自幼随父亲奔走四方，接受着官宦门第的正统教育。博览群书之余，很早就表现对山水的热爱，常记录一些奇异的山河湖泊。
公元489年，郦范去世，郦道元承袭永宁侯爵位，也依例降为永宁伯。虽然父亲是武将出生，但他自己却不巧赶上了北魏整体文弱化的时代进程。此时的郦道元依然意气风发，靠着士大夫化的儒学教育成果，在北魏孝文帝的朝廷中谋得尚书郎职位。在从帝北巡后，又因执法清正而被提拔为治书侍御史。当时的孝文帝力主汉化，但根本目的却是要剪除北方六镇兵马的政治影响力。郦道元这样有官宦家庭背景的青年文官，正是皇帝所器重的未来执政班底。
郦道元的出现 符合孝文帝的改革方向
然而，郦道元很快就品尝到何为宦海无涯。作为自己在朝中引荐者的李彪被仆射李冲所弹劾。作为其属下的郦道元也就受到牵连，被发配到基层担任无足轻重的小官。在任冀州镇东府长史的三年里，郦道元做事依然我行我素，以威猛的作风，使得原本长期活跃在那里的盗贼抢匪纷纷逃出。这个表现引起了朝廷的再次注意，把他调到鲁阳郡做太守。
当时的鲁阳郡靠近南朝地界，属于是边境的偏远之地。郦道元到任后，想要按自己的士大夫世界观去改变所谓的本地蛮荒现象。随即上奏皇帝，请求在鲁阳兴办教育，让偏远地区也能变成有文化的地方。这样成为了他为官的基本风格，非常符合当时的北魏皇帝胃口。但地方百姓未必需要这种从天而降的教化，很快就将郦道元的理想国建设打断。朝廷在遇到此类事件时，往往会将当事人作为替罪羊处理。郦道元也因此丢了饭碗，成为了挂着低级贵族封号的闲人。
出事更为精神的 北魏孝明帝
孝明帝继位后，遭到强势的南梁进攻，并面临扬州刺史元法僧的彭城叛乱。朝廷不远继续单独使用北方六镇，就只能派出郦道元这样有军事背景的士大夫出征。等到叛乱平息、外患解除，功劳自然少不了作为名义统帅的士大夫。郦道元也得以长期重归官场，被授任为御史中尉。
然而，如此成就足以让人忘乎所以，郦道元很快就和汝南王男宠丘念杠上。这种士大夫冒犯贵族的做法，自然会遭到当朝外戚的一致反对。郦道元便选择先下手为强，将丘念处死，并以此继续检举汝南王。这场风波虽然得到暂时平息，却也为他的毁灭而埋下了伏笔。
郦道元早早就给自己竖立了他人所厌恶的形象
公元527年，北魏雍州刺史萧宝夤在长安准备叛乱。朝廷想派人去提醒萧宝夤悬崖勒马，可不知派谁可行。汝南王便借机推荐郦道元前去劝降。尽管此行风险不小，但对于必须留在宦海的职业官僚来说，总比没有机会施展拳脚要好。于是，郦道元只带兄弟与少数随从出发，并走上了一去不返的死路。
萧宝夤派遣手下在阴盘驿亭围住郦道元，使他在没有水源的山冈上无法逃出。郦道元掘井十多丈都没有找到水源，受困几日后就无力反抗，除了怒目打嘴炮外也没有其他什么办法。最后，一行人被上来收拾自己的军队给全部解决，尸体被体面的安葬在长安。公元528年，被魏军队收复长安。郦道元还葬洛阳，被朝廷追封为吏部尚书、冀州刺史，并由三子郦孝友承袭爵位。
鲜卑人的内部分野很大程度上影响着北方的内部变迁
或许你会觉得郦道元的行为模式非常奇怪，但这就是时代变革过程中所必然出现的乱象。北魏从孝文帝改革开始，就力图隔绝传统军事集团的影响，并用文官系统将以统御。为了集中资源，就需要手段强硬的地方官在基层进行各种大刀阔斧的整肃。郦道元所做的事情，无不是在执行这项基本策略。
然而，封建时代终究是有贵族的岁月。郦道元看似聪明睿智，实际上缺乏基本的灵活度，只能以最低效的方式面对不同人群。当某次成功变成信念，类似的尝试便会接踵而至。哪怕具体情况已截然不同，也不能让士大夫抛弃自己的形象包袱。于是，本可以继续研究各地风貌的郦道元，就因为自己的政治投机而付出最惨重的代价。至于设计出这一乱象的北魏朝廷，最后也得在河阴之变中化为尸山血海。
郦道元对中国地理学的贡献，值得人们尊崇，但郦道元刚正不阿、执法如山、视死如归的精神更值得后人铭记和传承！