元姑娘能够坐上龙椅，绝不是通过某种手段篡位得来的，也不是通过美色换来的，她的登基完全是政治斗争的结果，是由其祖母胡太后一手导演和策划的。
公元515年，年仅33岁的宣武帝去死后，由他年仅四岁的儿子元诩继位，这就是孝明帝。
子贵母荣，孝明帝继位，其母胡充华被尊为皇太后，由于孝明帝年幼无知，胡太后得到妹夫宗室元叉、宦官刘腾的保护和支持，临朝听政，成为北魏的实际统治者。大家都知道，这个胡太后是个心狠手辣，淫乱放荡的女人，其行为不但引起了朝臣们的强烈不满，也让已经懂事的孝明帝倍感受辱，母子矛盾不断激化，于是，元诩指使领军元叉和宦官刘腾等人，将胡太后的情人元怿杀害，又把胡太后幽禁在北宫的宣光殿。
胡太后可不是好惹的女人，之后，她又与郑俨、李神轨等人勾达成奸，并利用他们，密商对策，寻找复仇的机会。公元528年正月，孝明帝之妃潘滨生了一个女孩(这就是元姑娘)，胡太后找准机会，假称潘妃生的是男孩，立为太子，并借此大赦天下，改年号“孝昌”为“武泰”。二月，为了配合胡太后的复仇计划，郑俨率御林军围困了显阳殿，秘密将19岁的孝明帝毒死，然后，顺理成章地将潘妃生出不久的假太子(元姑娘)送上了皇帝的宝座，中国历史上的第一个女皇就这样诞生了。
有道是：纸里包不住火，没有多久，胡太后这一女变男的把戏被人发现，天下一片哗然，在强大的舆论和政治攻势下，胡太后残忍地杀死了女婴(元姑娘)，为了继续把持朝政，又立一位乳臭未干的三岁男孩元钊为帝，是为北魏幼主。
可怜的元姑娘，在出生后于人间生存的几个月内，便被无情的政治搞了一次大起大落，最后命归黄泉，在历史上连一个大名也没能留下，小小婴儿成为了政治的牺牲品，也许是良心发现，事后，胡太后还是给她加封了一谥号，称其为殇帝。
不管是被作为政治斗争的筹码被送上了皇帝的宝座，还是“临危受命”，元姑娘这位特殊时期的过渡皇帝，虽然在皇位上呆了没有两个月便被废了，虽然当时她还是一个在襁褓中嗷嗷待乳的婴儿，虽然她还不知道、也不会使用权利而无所作为，但是，作为人生的一次经历，我们不能因此而否定了元姑娘这极其短暂的皇帝身份。
由于元姑娘的皇帝经历比武则天早了150多年，所以，理所当然地，她才是中国历史上的第一个女皇。