秦桧在南宋朝廷内属于主和派，奉行割地、称臣、纳贡的议和政策。第二次拜相期间，他极力贬斥抗金将士，阻止恢复；同时结纳私党，斥逐异己，屡兴大狱，是中国历史上著名的奸臣之一。
南宋后期的文人们议论政局时，经常将秦桧与北宋的王安石相提并论，他们认为北宋之所以由强盛走向衰败直至灭亡是缘于王安石变法的过错，而南宋之所以偏安江南不思进取是因为秦桧弄权把持朝政所致。这种论调现在看来自然是个谬误，且不论王安石变法对错与否，单论私德就可以甩秦桧十条街，作为其政敌的保守派领袖司马光坦言自己只是反对王安石的变法内容，至于私德，王安石则无可挑剔。而秦桧当权近二十年，诛杀名将，结纳私党，倾轧政见不合者无数，因此，王、秦两相比较，高下立现。
谨小慎微，如履薄冰
绍兴初年，秦桧首次出任宰相，虽然权倾天下，做事却谨小慎微。有一天，他的儿子秦熺身穿黄葛衫随侍左右，秦桧对他说：“去把衣服换掉。”秦熺不解其意，于是换了另一件黄葛衫。换完回来，秦桧瞪着秦熺说：“换穿白葛衫！” 秦熺有点委屈，说：“黄葛衫贵贱皆可以穿，为什么我不行？”秦桧冷冷的说：“别人都可以，唯独你我父子不行。”所谓“黄袍加身”，黄色属于皇家专用颜色，虽然偏安一隅的南宋已经对此解禁，但权臣使用黄色，免不得会让人浮想联翩。
绍兴年间有位善于作诗的布衣陆士规，曾拜在秦桧门下充当门客。有一次，陆士规拿着秦桧的介绍信前往临川府打秋风，由于对知府馈赠的钱物不满意，临别时公然在大堂上大骂知府。知府担心秦桧责怪，急忙写信给秦桧辩白。秦桧知道事情原委后非常生气，觉得陆士规打着秦府旗号在外招摇撞骗，有败坏自己名声之嫌。
因此，当陆士规回到秦府后，秦桧拒而不见，只派其子秦熺问他有没有最新诗作。陆士规也担心失去秦桧这个金主，翻箱倒柜的取出最拿手的七绝《黄陵庙》：“东风吹草绿离离，路入黄陵古庙西。帝子不知春又去，乱山无主鹧鸪啼。”这首诗现收录于《全宋诗》，属于中规中矩的作品，但能体现出陆士规担心被金主抛弃的忧虑，因此秦桧在吟诵此诗数遍后，决定原谅陆士规，即命请见，待之如初。
秦桧曾与门客宋朴闲聊，他问宋朴：“你觉得我像历史上哪位名人？”宋朴想了想，说：“您比得上郭子仪，但是不及留侯张良！”秦桧非常惊讶，宋朴接着解释：“郭子仪的祖坟曾被宦官鱼朝恩派人挖掘，他也无可奈何，如今您能让宫中的太监们屏息畏惧，比他厉害吧。之所以比不上张良，是因为他能功成身退，而您放不下！”秦桧摸着大腿叹息：“你说的对！”后来宋朴在秦桧举荐下，仕途顺畅，一路干到副宰相。
秦桧十客，刺客为最
秦桧当权期间，投其门下蝇营狗苟的门客众多，有人将其中九人及刺杀秦桧的施全并称为“秦桧十客”：曹冠以教其孙为门客，王会以妇弟为亲客，郭知运以离婚为逐客，吴益以爱婿为娇客，施全以剚刃为刺客，李季以设醮奏章为羽客，某人以治产为庄客，丁鹥以出入其家为狎客，曹泳以献计取林一飞为说客。最初只有这九个人，秦桧死后，四川人史叔夜在他坟前嚎啕哀悼，获得秦熺馈赠大量财物，人们笑称史为“吊客”。
其中施全与另外九人完全不是一类人，他是南宋御林军中的低级小军官，出于义愤而刺杀秦桧。他与岳飞其实毫无关系，刺杀秦桧时岳飞已经去世近十年了。可惜没有成功，施全被擒后公开问斩于菜市口，围观的看客非常多，其中有一人大声说：“这种莽撞无脑的汉子，必须砍头，不然留着干嘛？”唉，中国永远都不缺少这些屈从于恶势力，却又不能明辨是非的看客。自施全行刺之后，秦桧出行至少带五十名亲兵护卫。秦府门禁也大大加强，门口常有数十名门丁拿着长棍巡逻，路过的人稍稍多看两眼，就被大声喝骂。
十客中的曹泳不仅是秦府说客，还曾是秦桧恩人。曹泳早年窜身于张俊的部队中担任司书一类的文职，每次打胜仗后他为士兵报功时，顺手也把自己的名字添在后面，因此积功得了官。后来担任税务官专管黄岩府酒监，任期满后回京述职。秦桧翻看述职官员名单，看到曹泳的名字后急忙派人请到府中，对着曹泳下拜说：“曹公你是我家恩人啊！”曹泳大惊，脑中完全记不得有这回事。
秦桧拿出一本小册子，上面记载：某年月日，曹泳秀才赠绢两匹。原来当初秦桧年少家贫，曾向本地某富户借贷五千文钱而不得，正好曹泳在富户家做西席，见秦桧也是读书人，便慷慨解囊将自己刚发的工资---两匹绢绸送给秦桧。后来秦桧当上宰相，贵不可言，曹泳从未想过名闻天下的秦相爷就是当年资助的穷书生。因此两人相认后，曹泳感叹说：“没想到您还记着微贱时候的事，真是人贵未能忘本啊！”秦桧则感慨说：“曹公你真长命啊！”随后让子孙出拜曹泳。不久，曹泳被荐举为户部侍郎兼临安知府。
秦桧早年纳过一位小妾，有了身孕后被秦桧正妻王氏赶出府中。小妾离开秦府后嫁在福建仙游，生下一子叫林一飞，实际上就是秦桧骨血，成年后在秦桧的帮助下也成了中级官员。除此之外，秦桧没有子嗣，后来过继王氏弟弟家的儿子为养子，这就是秦熺。秦熺为人蠢笨，经常于大庭广众之下出丑，因此秦桧很挂念亲生子林一飞，只是惧于王氏，不敢认亲。
曹泳窥得秦桧心思，以恩公身份说服王氏，秦桧与林一飞父子得以相认。秦桧临终前，宋高宗赵构前往秦府探视，秦桧从怀中掏出一份奏折，希望儿子秦熺能代理自己的职位，高宗看完不置可否，只是嘱托安心养病。宋高宗刚离开秦府，立即派人打听是谁替秦桧起草这份奏折，不久，有人回奏说是曹泳代秦桧所拟。因此，在秦桧死后第二天，曹泳立即被贬至偏远的新州为官。
自从解除了韩世忠兵权，又害死了岳飞之后，秦桧更是一手遮天，俨然是皇上第二了。连皇帝宋高宗也惧他三分，不断给他加官进爵，赏给大批金银财宝，赐给拜祖先贡神灵的祭器。高宗又亲书“一德阁天”的匾额送给他，让人给他画像，还亲自在画像上作赞语予以表彰。真是忙得不亦乐乎!
秦桧晚年建了座豪华无比的“一德格天阁”，一时间可忙坏了那帮趋炎附势之徒。他们大献贺表，竟呈诗文，极尽肉麻吹捧之能事。你说秦桧是伊尹，我便说他像召公；你吹秦桧是圣相，我却奉他为元圣······帽子越戴越高。把个秦桧吹捧得眉笑眼开，心花怒放，于是统统提拔。
有一次，秦桧得意洋洋地问参政宋朴：“你看我可以比哪位古人?”宋朴沉思片刻，笑嘻嘻地说：“太师的功德超过郭子仪，却比不上张子房。”秦桧一听比不上的字眼，顿时有些不悦。宋朴这才解释说：“郭子仪被宦官掘了祖先的坟墓，他居然没有办法，可是太师您今天却能使宦官屏息畏惧，所以说超过郭子仪。但是您比不上张子房，这是因为张子房的功业是可以去掉的，而太师您的功业是断断也不能去掉的。”秦桧听了这番"高水准"的吹捧，高兴得大腿直拍，连连叫好。
秦桧大权在握，又巧立名目，陷害忠良。有一年，闽南一带闹水灾，右武大夫白锷上书认为这是自然之气不调和的表现。谁知这番道理与秦桧所说的“天下太平，四方祥瑞”的意思不合，结果被刺配万安军。朝廷重臣胡铨因抨击过秦桧，被他二贬再贬，发配到新州(今广东新兴)去做苦工。当时，胡铨的好友王庭珪写了两首诗给胡铨送行，其中一首：“大厦原非一木支，欲将独力往倾危。痴儿不了公家事，男子要为天下奇。当日奸谀皆胆落，平生忠只心知。端能吃饱新州饭，在处江山足护持“。
就因为这首送别诗，秦桧就诬陷王庭珪犯了谤讪罪，把他流放到了辰州。胡铨发配新州后，为了发泄心中不平，常常吟诗作画。他以屈原自比，还画了一幅《潇湘夜雨图》，并配诗一首，来纪念优国优民的屈原。他又写了一首《好事近》的词中有“欲驾巾车归去，有豺狼当辙”的两句话。秦桧的死党张棣为了迎合主子意旨，向朝廷检举胡铨“谤讪怨望”。秦桧大怒之下，立刻下令把胡铨发配到更远更荒僻的吉阳军。
秦桧的横行无忌，可以说到了登峰造极的地步。为了不让人们了解他的叛徒和好细的真实面目，就不择手段地毁灭、篡改当代史书。他还禁止私产撰写野史，并安插儿子以秘书监身份主持国史的修纂。后来又要他的孙子秦埙修撰实录，凡是皇上诏书，百官奏章，只要有一点点对秦桧不利的文字，就全都销毁。
《宋史》上说“宰相子孙同领史职，这是以前从未有过的事”。可见这位宰相做贼心虚到了极点。秦桧一人擅权，满门得势。儿子秦熺、孙子秦埙自不必说，就是他的一个孙女——小号童夫人，也被封为崇国夫人。有一天，这位童夫人的二只狮猫突然跑走了，她马上下令临安知府帮着寻找。官兵二片惶恐，立刻四下寻找，结果把临安城的所有狮猫统统捉来，让她辨认，结果全都不是。临安知府吓得毫无办法，只好用银子买通童夫人府上的人，根据这人介绍的狮猫形状请画师画一张图准备在酒楼、茶馆四处张贴，以便寻找。后来因为有人劝阻，才没有这样做。
秦桧因为作恶太多，早已引起天下人的公愤。绍兴二十年(公元1150年)正月的一天，秦桧上朝经过望仙桥时，一个下级军官施全突然举刀奋力向他砍去，可惜未能砍中，仅砍断了桥上的一根柱子。施全被当场抓获，并肢解于市。施全行刺虽然失败，但他的义举却大快人心。打那以后，秦桧就寝食不安，提心吊胆，总感到有冤魂向他讨债。尽管他增派了五十名贴身卫士，各持枪棒刀戟，寸步不离，居则守护，出则跟随，但还是时时心惊肉跳，疑神疑鬼。没过多久，他就得了一种恐怖症，三更半夜常会无缘无故地惊叫起来。后虽经药调食补，病根总难除去。
绍兴二十五年(公元1155年)，秦桧的病情越来越严重，他知道自己活不了几天了，就想在死前将自己政敌统统害死，来个斩草除根。正巧，泉州知州赵令衿读秦桧的《家庙记》，无意中说了一句"君子之泽，五世而斩"的话，被秦桧死党告发。就在这时，又有人告原左相赵鼎之子赵汾曾与赵令衿宴后厚赠礼品，两人必有奸谋。于是秦桧将赵令衿逮捕，并在狱中将他折磨而死。
接着，秦桧又骏使奷党诬告赵汾与张浚、胡寅、胡铨等五十三人，共谋大逆。这天，状子呈上来了，他很高兴，便拿起笔来准备在上面添上几句点睛妙笔。可是不知怎么，这管笔竟如有千钧重量，挥不动，舞不得庞又感到头如刀砍斧劈一般的剧痛，眼前一片昏黑，身子往后一种，连人带椅子倒在地上。
御医王继先本是秦桧的心腹，他听说秦桧病倒了，赶忙背上药箱，来给秦桧诊治。没想到秦桧见了他，惊呼道：“岳少保，饶命!饶命！”王继先好言劝慰，秦桧又呼：“施义士，饶命！饶命！”弄得王继先头皮发麻，忙不迭地开了个药方，就匆匆溜走了。秦桧吃了药，病情未见好转，不是喊冤，就是叫痛。这天夜里，他痛得翻来滚去，最后嚼烂舌根而死。秦桧不得好死，天下为之大快，就连宋高宗也感到了一种前所未有的自由和快慰，他对大臣杨存中说“朕今日始免靴中置刀了。”
不久，金兵又大举南侵，宋高宗迫于舆论的压力，在西湖边上给岳飞修了坟墓。后来，宋孝宗即位，力主抗金并追复岳飞父子官爵，依官礼改葬。同时又追夺秦桧王爵，改谧“谬丑”，一代冤案终于彻底平反。