武悼天王冉闵一纸“杀胡令”使得他备受争议，千百年来，对于冉闵的争议从来没有断过。有人说他是拯救汉人的民族英雄，也有人说他是嗜杀成性的血腥屠夫。那么，冉闵究竟是拯救汉人的民族英雄，还是凶残的屠夫呢？
五胡乱华后，留在北方的汉人命运很悲惨。匈奴、鲜卑等北方胡族攻入中原后，西晋王室及士族大举迁徙，在长江南岸建立了东晋政权。唐代房玄龄主编的《晋书·王导传》记载：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”也就是说，为避战乱，有十分之七的中原人口都迁往了江南。而那些无力迁徙的北方汉族，则命运悲惨。胡人所到之地，尽皆屠戮。真可谓“狼烟千里，十不存二”。
后赵的建立者石勒原本就有嗜杀、野蛮的基因，在他死后，后赵的统治者石虎，更是以残暴著称，他以杀人为乐，荒淫无度。石虎残暴的例子在史书中“俯拾皆是”：每攻下一座城池，石虎便将城中男女屠杀殆尽。为了建宫室、修林苑、造甲造船，他多次野蛮征发汉族男女，途中病死、饿死、拷打致死者数以十万计。他强夺民间五万汉女编入后宫，肆意凌辱虐杀，致使女子的丈夫组织义兵反抗，但皆被镇压，死者无数。石虎爱好狩猎，他将南部中原数万公里的土地全都圈为猎场，不许汉人投一块石子，否则以“犯兽”(侵犯野兽)罪论死。
石虎的儿子石邃也是胡作非为，他有时会在夜里到宫臣的家中，任意奸淫他们的妻妾；有时砍去漂亮宫女的头颅，放在玉盘中做成工艺品供人轮流欣赏；这些都玩腻了，就从宫内挑选出有姿色的尼姑，先淫后杀，再把她们的肉与牛羊肉合着煮熟，分给左右大臣品尝，让大臣识别味道。按鸣沙屈出土的《鸣沙石室佚书》记录：“永嘉大乱，中夏残荒。保壁大帅数不盈四十。多者不过四五千家，少者千家五百家。”
在后赵这种野蛮统治下，中原汉族人口数量一下锐减到四五百万，史书记载“北地苍凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”汉族人的数量甚至被迁入的胡人超越。
在几乎亡种的情况下，残留的北方汉人流民决定奋起反抗，他们或构筑堡垒，或组成义军，与胡人军队展开了殊死较量。然而这些食不果腹、衣不蔽体的汉人组成的军队实力太弱，几乎不对胡人造成任何威胁。因此胡人在最初的恐吓消失之后，依旧作威作福，视汉人为猪狗。
胡人的优越感不是凭空产生的，是建立在其军队优势和人口优势上。有一次，野蛮君主石虎看着自己儿子出行的队伍，笑着说：“我家父子威风如此，只要不天塌地陷，还有什么忧愁的呢？抱子弄孙享乐就行了！”
冉闵家累世为将，西晋末年，冉家人曾跟随陈午的“乞活军”抗击胡人。后来因寡不敌众，被时为刘渊部下的石勒打败，暂时归降。此战虽败，但冉闵的父亲冉瞻却给石勒留下了很深的印象，《十六国春秋》记载：“(冉瞻)时年十二。长而勇悍，便弓马，临阵不顾。”石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，认为“此儿壮健可嘉”，俘获之后，让石虎收为养子。后来拜为左积射将军，封为西华侯。几年后，冉瞻败于刘曜的部队，被刘曜斩杀，一代将星陨落。
冉瞻死后，就留下了儿子冉闵。虎父无犬子，冉闵幼年时就果敢勇锐，继承了父亲的全部优点，令暴君石虎非常喜爱，把冉闵当亲孙子一样抚养。冉闵长大后，“身长八尺”、“勇力绝人”，而且“善谋略”，是绝对的猛将，活脱一个不世出的军事奇才。
冉闵第一次上阵是在公元338年的昌黎大战中，当时石虎的军队几乎全军覆没，只有少年冉闵率领的军队因指挥有方而安然无恙，他从此名声大振。此后，冉闵多次参与平定北方丁零、乌桓、夫余等部族的叛乱，在与后赵劲敌慕容鲜卑的战斗中屡立奇功，威望日隆。由于百战百捷，勇猛非常，又嗜杀胡人，冉闵之名，竟令诸胡将领闻之而色变。石虎死后，后赵陷入了混乱，宫廷争斗、兄弟相残、胡汉矛盾逐渐激化。冉闵在这场政治斗争中也险些被害。
本来，后赵的王室曾经想利用冉闵的威望和兵权来稳定局势，并假意许诺时机成熟后拥立冉闵为帝。冉闵起初信以为真，但后来无奈地发现赵石氏反复无常，且欲置自己于死地。忍无可忍之下，冉闵决定重回中原汉人的一边，尽心竭力消灭胡人，以完成陈午当年的遗愿。于是，冉闵颁布了旨在报复羯胡的著名的“杀胡令”。
根据《晋书》、《十六国春秋》等史书记载，冉闵所颁布的《杀胡令》其实没有具体文字，且《杀胡令》三字也是后世人们总结给命名的，这个《杀胡令》其实分三个阶段。
第一阶段：六夷敢称兵杖者，斩之
公元349年，冉闵在后赵首都邺城胡天宫（大约是一个拜火教宫殿）遭到孙伏都、刘铢等集结的三千羯族武士伏杀。《晋书》、《十六国春秋》中皆记载为：宣令内外，六夷敢称兵杖者，斩之。
由此可见，冉闵杀胡令的第一阶段在杀胡的范围、杀胡的目标上是很明确的。范围是：宫殿内外；目标是：拿着武器的胡人。所以这个阶段的杀胡，真正的目的应该说冉闵其实是为保障自身的安全，与民族仇恨无关。
这条命令发布后，史书记载：“胡人或斩关，或逾城而出者，不可胜数。”由此可见，当时冉闵应该还将都城邺城给封闭了，但也恰恰说明所杀范围未超出邺城一城。
第二阶段：与官同心者住，不同心者各任所之
史书没有记载第一阶段的《杀胡令》到底持续了多久，后世我们只知道当时的邺城血流成河。于是冉闵下了第二道命令的上半部分：“与官同心者住，不同心者各任所之”。随后取消了邺城的封禁。这道命令很明确，就是说：与官府同心的人留下，与官府不同心的人随便你们怎么样。这里暂时还没提杀胡的事。如果你是胡人，当时也在邺城之内，看到之前军队只杀胡人，你会怎么样？看到城门开了肯定是跑啊！所谓的“与官同心”到底是什么意思？太模糊了。万一官的心就是要杀胡人呢？我还自杀吗？所以，城门一开，“赵人百里内悉入城，胡羯去者填门”。
看到胡人都慌忙离开，史书又说了，冉闵看到胡人都要走，认为胡人已不为己用了，因此下了后半道命令：赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三级，武官立拜牙门。结果，一日之中收到了上万的胡人脑袋，无论如何，这次屠杀的范围依然局限于邺城，如果是全国性的，就不可能提出把首级送到凤阳门这样的要求了。
看到这里，我们依然可以猜测冉闵的《杀胡令》是基于民族主义情绪，但后面的历史记录就更明确了冉闵的真实目的。史书记载，冉闵颁布杀胡的奖励措施后，亲自率人诛杀胡羯，且无论男女老少都杀，导致最终杀死二十余万人。
没错，冉闵杀的不是笼统概念的胡人，而是明确概念的“胡羯”，因为后赵皇室石勒、石虎等均为羯人，因此其目的很明显，依然是为了巩固自己的地位而在进行杀胡。因为羯人应属于白人人种，高鼻深目的特征很明显，因此在被杀的人中，其实不仅包含了胡人，实际上很多有点类似特征的各民族人都遭遇到了屠杀，史书记载：时有髙鼻多须者无不滥死。
第三阶段：其屯戍四方者，闵皆以书命赵人为将帅者诛之
杀胡令的前两个阶段基本都局限在邺城范围之内，但第三个阶段开始向全国发展，这个阶段《晋书》记录比较含糊，但更接近冉闵所在时期的《十六国春秋》中明确记录了其要求：其屯戍四方者，闵皆以书命赵人为将帅者诛之。
冉闵最后一阶段的杀胡令，诛杀的也不是普通胡人，而是明确说了要杀的是军队中掌握军权的胡人。
冉闵之功业，为汉人的发展创造了空间，让胡人从此不敢再轻视汉人的武力，收敛了肆意抢掠的行径，更加重视与汉人和汉文化的融合，让华夏文明在不断的战乱和政权的更迭中得以延续和发展。所以，冉闵，他有杀孽，但依然可视为不完美的民族英雄，其功业利在千秋！