三国时期，虽成鼎立之势，实则动荡不安，能人频出，权臣跋扈，国与国之间攻伐不断，君臣之间的斗争也异常激烈。谁就掌握实权，谁就可以对对方生杀予夺，因为没有斗过权臣司马师，曹魏皇帝曹芳就被从皇位上赶下来，理由是失德。皇帝失德，在历朝历代为数不多，在三国时期也仅此一例。毕竟，话语权掌握在胜利者手中。
曹芳(232年—274年)，魏明帝曹叡之养子。对于其来历，《三国志》称“宫省事秘，莫有知其所由来者”，《魏氏春秋》曰“或云任城王楷子”，也就是说曹芳可能是曹叡堂兄弟曹楷的儿子。魏明帝原本有三个儿子，但均幼年夭折，面临着绝嗣危机。出于个人私心，魏明帝从宗室近支收养了两个孩子，长为曹询，封秦王;次为曹芳，封齐王。二养子中，魏明帝偏爱曹芳，对其寄予厚望。
景初三年正月初一日（公元239年1月22日），魏明帝曹叡病重，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁，尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。同年七月，曹芳开始亲临朝政，听取大臣奏事。第二年改年号为正始。魏明帝如此安排后事，非常不妥，让一个非亲生的年幼孩童接班，无威无望，难以服众，最终被做大做强的司马氏废掉。
曹芳即位时只有八岁，无治国理政之才，名为是一国之君，但一切军国大事都交由曹爽、司马懿二辅臣处理，自己形同傀儡。起初曹爽占了上风之后，多树亲党，生活奢侈，淫乱宫廷，日夜酒歌，而老奸巨猾的司马懿则装病卖疯，韬光养晦，等待时机。
正始十年（公元249年）正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京城。曹爽最终屈服，自请免去职务，不久被司马懿定罪，夷灭三族，史称高平陵事件。从此曹魏军政大权落入司马懿之手。同年四月，改年号为嘉平。
死了曹爽，硬了司马懿。平心而论，曹爽虽然聩庸无能，但他毕竟曹姓同族，手握军权，有他和司马懿制衡，曹芳心里还踏实些。如今，曹爽已死，司马懿独掌大权，天平的指针偏向了司马氏，曹芳正式沦落为傀儡。念及累受皇恩，特别是曹叡临终前对其有“御床握臂”(《资治通鉴》)之托，司马懿对曹芳还算优待;再者，吴蜀未平，霸业未竟，司马懿年事已高，没有时间和精力考虑篡位。
司马懿死后，其长子司马师掌握曹魏实权，对曹芳可就不那么客气了。司马师的无礼和霸道，让二十出头年纪的曹芳内心憋屈。嘉平六年(254年)二月，曹芳与近臣密谋策划剥夺司马师大将军之职，结果流产。九月，心腹劝曹芳借机杀掉司马昭，继而逼司马师卸任，但曹芳“暗劣”，内心不强大，结果“已书诏于前，帝惧，不敢发”(《资治通鉴》)。司马师知道后，已有废黜曹芳之念。
身为皇帝，曹芳想掌握实权，图谋干掉臣下，名正言顺，是司马师虽然恼恨却摆不到桌面上的事;但实权和话语权毕竟掌握在司马师手中。几天后，司马师奏请郭太后召开群臣会议，痛斥曹芳失德，将曹芳废黜，另立高贵乡公曹髦为皇帝。
八岁登基，二十三岁被废，从幼君到傀儡，曹芳始终没有出头之日。曹芳自身的凄凉遭际和不幸，也殃及到了他的女人们。其第二任皇后张氏，因为曹芳第一次密谋行事不周受到牵连，先是被废，后死于司马师之手。曹芳被废后，他的贵妃邢氏作为见面礼，竟被慷慨地送给了投奔到魏国的东吴将领孙壹为妻，“魏以壹为车骑将军、仪同三司，封吴侯，以故主芳贵人邢氏妻之”(《三国志》)。
曹芳被废黜帝号后，搬出洛阳皇宫，仍为齐王，待遇如同诸侯王。晋武帝司马炎代魏称帝后，改封曹芳为邵陵县公，级别和待遇又降了一大格。西晋泰始十年(274年)，曹芳病逝，享年四十三岁，谥号厉公。按古代谥法，杀戮无辜曰厉;暴虐无亲曰厉;愎狠无礼曰厉;扶邪违正曰厉;长舌阶祸曰厉。平心而论，曹芳并非大奸大恶之人，死后却被篡权者加如此恶谥，可谓一代傀儡帝王之悲哀。