谈起清朝的历史，我们就不得不说一个女人，这个女人便是孝清显皇后叶赫那拉氏，也就是我们历史上常常说的慈禧太后。虽然她只是一个女人，但她却是清朝晚期实际的统治者，她在清朝时期的权利可谓是权倾天下。
慈禧太后也被称为叶赫那拉氏，他是咸丰皇帝的妃嫔。在咸丰皇帝死后，他的儿子同治皇帝继承皇位，她变成为了皇太后，之后她便走上了掌权的道路。据历史记载，叶赫那拉氏入宫的时候年仅17岁，后来在咸丰四年，慈禧被升为嫔妃，两年后她生下了咸丰皇帝惟一的皇子，也就是后来的同治皇帝。为了嘉赏慈禧，皇帝将她升为贵妃。由于咸丰皇帝一直都体弱多病，再加上当时有英法联军入侵北京和太平天国运动，对于内忧外患的国局，咸丰皇帝劳累成疾，最终英年早逝，咸丰皇帝在临死前口述让慈禧太后写遗诏。
咸丰皇帝死后，慈禧便辅佐自己的儿子同治皇帝继位，同治皇帝继位不久，英法联军便攻入了北京，慈禧便逃到了热河。后来英法联军被击退后，慈禧太后才回到了北京主掌大权，在统治初期，两公太候一起垂帘听政，当时由于国家任用了曾国藩、左宗棠、李鸿章等重臣，所以在他们的辅佐下，慈禧和同治皇帝先后镇压了太平天国运动、回民起义运动等，使得处于危机中的清王朝得到了一段时间的平稳和安定。在这段时间内慈禧太后重用洋务派，通过自己长求富的思想方针发展了一大批的农用和军用工业，而且还训练了海军和陆军，短时间之内清朝的政治出现了一定的提高。
但是好景不长，当咸丰皇帝的皇后死后，便由慈禧一人垂帘听政，由于慈禧一直以来都掌控着国家实权，同治皇帝对此极其不满，所以想通过修建圆明园，让慈禧搬去居住，从而逃脱慈禧的摆布。但是在1875年的时候，同治皇帝因病逝世，为了稳定国家政权，慈禧皇后将四岁的爱新觉罗·载阔立为皇帝，改年号为光绪，慈禧仍然通过垂帘听政的方法来掌握国家实权。
在光绪皇帝继位之后，清朝国内又出现了一系列的兵变，比如中日甲午战争、八国联军侵华战争等，通过一系列不平等条约的签订，清政府逐渐走向没落的趋势。这些条约的签订还使得清政府内部的白银流失，通商口岸开放，领土丢失这一系列情况的出现，都与慈禧太后有很大的关系。随着光绪皇帝逐渐长大，他掌握实权的欲望也越来越烈，后来他配合戊戌变法，失败后慈禧太后借机废除了光绪皇帝，之后她开始直接掌握国家政权。由于慈禧是一个很注重自我享受的人，所以说在她执政期间，她大部分时间都是通过国家的财政来满足自己的私欲。
关于清朝晚期掌握国家实权的人，历史上对于慈禧太后的记载有很多。据说慈禧太后是一个很注重生活品质的人，再加上当时清朝与外国已经有一些物质的交流，所以在慈禧的寝宫有很多洋人的玩意供她玩乐。据历史资料记载，慈禧在日常生活和饮食方面都有很大的讲究，而慈禧最大的兴趣就是喝茶和养狗。她在喝茶的时候往往会选择全国范围内最顶级的茶，她把喝茶当做一种享受，往往在不同季节不同天气会选择不同的茶具和茶品来喝茶。关于慈禧养狗历史上有很多详细的记载，据说她最喜欢的一条狗是一条全身白色，没有一根杂毛的狗，从以上这些我们都可以了解到慈禧是一个很会享受生活的人。
其实在同治年间慈禧还是一个比较有政治头脑的掌权者，她曾支持过洋务运动和北洋水军的建立。在这段时间内，由于慈禧的正确指导，使得清朝出现了政治清明、文化昌盛、国泰民安的局面，但后来在光绪继位之后，由于外国势力的压迫，再加上国内政局的紧张，为了满足自己的私欲想要安定和平的生活，她开始逐渐选择和外国侵略者妥协，使得清朝出现了赔款割地的耻辱历史，而且慈禧是一个对国家政权控制欲望很高的人，所以她才会选择四岁的光绪皇帝作为傀儡皇帝。
但当光绪皇帝支持戊戌变法影响慈禧的地位之后，慈禧便毅然决然的将光绪皇帝废除并囚禁，所以说慈禧是晚清时期我国历史上最具争议，也最具影响力的一位女性人物，也正是她导致了清朝的腐败，走向灭亡。或者说将清政府的灭亡完全归咎于慈禧是不公平的，因为清政府本身就出现了腐败，慈禧只是在其中起到了至关重要的作用，历史的评价过不同的人，自然有不同的评定，所以关于慈禧在我国历史上也有很大的争议。