大军事家曹操一生亲自打的败仗应该不是很多，赤壁之战是个典型，但在赤壁之战之前的好几年，曹操也打过一次大败战，当时战马都死了，可见是相当危险的，不过跟后来的赤壁不同的是此战虽然败了，但曹操也收获颇丰。身经百战而不败，这似乎只能出现在小说里。历史上，堪称大军事家的曹操也曾被名不见经传的徐荣胜过一阵，就在荥阳。这场战斗之前，“光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。”这场黄巾讨伐战历时数月，给了曹操充分的锻炼机会。而此战之后，在对青州黄巾军的战斗中“数开示降路;遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获。”完全不似新手。如果说几个月的战斗都没让曹操积累经验的话，何以只经一场败仗就能迅速成长?既然曹操不弱，那么是徐荣太强?可徐荣虽为董卓爱将，却除此仗外并无其它闪光的事迹。还是让我们先看看三国志上的记载吧。
三国志武帝纪：(曹操)遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
先看看曹操此行的目的：是去追击董卓了吗?非也!此时董卓只是“徙天子都长安”，而自己却“留屯洛阳”。曹操虽然建议大家一起去进攻，却从来没想过用自己这点人去和董卓硬碰，那是找死。因为从后来的李郭之乱来看，光西凉军就有10余万，在加上收买的数万并州军，董卓总兵力接近20万。而曹操呢，“陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人。”再加上“邈遣将卫兹分兵随太祖”，算来算去赞助商只有卫兹一人，兵不过数千。所以曹操没有直袭洛阳，而是“将据成皋”。此举目的，曹操后来说了：“酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险;......皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。”抢占战略要地，“勿与战，益为疑兵”，这是才曹操的目的，而遇上徐荣，应该是个意外。因为是“遇”上，而没说曹操去主动招惹他的。
同演义不同，三国志上从未提徐荣是什么荥阳太守。而他曾经推荐公孙度以“玄菟小吏”的出身，以被免职后的白身，一跃成为辽东太守，可见他是董卓身边的红人。那他为何会出现在荥阳呢?让我们看看他的目的：荥阳之战后，徐荣“谓酸枣未易攻也，亦引兵还。”不难推测，徐荣原是想打酸枣的。不要奇怪，董卓派别将主动出击是有过先例的，例如他就曾派胡珍引兵数万打过孙坚。转回话题，此时酸枣有刘岱、张邈、桥瑁、袁遗四路诸侯，“诸军兵十馀万”，然而却“日置酒高会”，正是进攻的好时候。守方有兵十几万，作为进攻方的徐荣，兵力自然也少不了，即使董卓军自持西凉兵强，好歹也要带个数万。
这样，数千对数万，而且还是遭遇战，什么诱敌、埋伏、偷袭等战术也没时间实施了，面对这样恶劣的情况，即使是曹操也无计可施。然而在紧急关头，曹操并没有被数倍甚至是十数倍于己的敌人吓垮，转身就逃，如果那样的话，反而更容易被抓住。曹操作出了正确的抉择：顽强抵抗!于是，“力战尽日”，“死伤甚多”。能如此坚持，曹操这点兵的素质还是很高的。总之是撑住了，直到天黑。曹操没有继续耗下去，而是又作出了正确的抉择，准备“夜遁”。撤退并不是很顺利，曹操负伤，马也死了，于是才有了曹洪让马的这一幕，并留下了“天下可无洪，不可无君。”的感人之言(语见曹洪传)。在部下的努力下，曹操最终是逃脱了。
反观曹操的对手徐荣，表现只能是不过不失。虽然他没有废物到让曹操反败为胜，但他也没能利用自己的兵力优势全歼对方，以免给酸枣守军报信。没逮到曹操也就罢了，曹军主要将领似乎也一人未失。而战后心怯而撤，也不能说是一个正确的选择。
荥阳之战，曹操败了。然而从战术上讲，曹操在不利的条件下，做出了正确的抉择，无过无失，虽败尤荣。从战略上，虽然折了兵，又负了伤，但换得的名声是无法估量的。败回后不久，“刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千馀人”，就略微回了本。而后，“信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兗州牧”，以及再往后的大量人才来投。在人们心目中，曹操能从众多诸侯中脱颖而出，应是从此战而起。总之，这场仗挨了打也值了。
时人总爱把战争的胜败全归结到将领身上，然而决定战争胜败因素很多。有时即使是曹操这样的军事家也不能决定战斗的胜败，荥阳之战就是个例子。明白了这点，我想就不会有人用谁打败了谁，谁就比谁厉害的简单公式去套历史人物了。