杨业是北宋名将，倜傥任侠，善于骑射，喜好打猎。忠烈武勇，甚有智谋。北汉建立后，追随北汉刘崇，任保卫指挥使，以骁勇闻名远近。屡立战功，迁升建雄军节度使，号为"无敌"。宋太宗灭亡北汉后，素闻其名，拜郑州刺史，授右领军卫大将军。太平兴国五年（980年），在雁门关大破辽军，威震契丹。雍熙三年（986年），随军北伐，为监军王侁威逼，毅然带兵出征，力战而死。
雁门关战役六年后即太宗雍熙三年(公元986年）,宋朝雄州守将贺怀浦重提夺取幽州和蓟州。贺怀浦了解到，辽景宗已去世两年；年幼的儿子耶律隆绪即位，耶律隆绪的母亲萧太后掌握大权，改国号为契丹也已两年了。贺怀浦认为这是夺取幽州、蓟州的最佳时机。太宗见到贺怀浦的奏折非常高兴，认为机不可失，立即任命曹彬为幽州道行营都部署，崔彦进为副，米信为西北道都部署，杜彦圭为副，出兵雄州。田重进为定州都部署，出兵狐岭。潘美为云、应、朔都部署，杨业为副，出兵雁门关。
众人向太宗辞行，太宗叮嘱曹彬：“一路上要持重缓行，不要贪功急进！”曹彬等人领命，分路出发宋军屡战屡胜捷报送达汴京，百官都来祝贺，只有赵普奏请太宗撤军。他认为劳师远征是以小失大。赵普的奏书刚上，又传来捷报，宋军已逼近幽州。太宗看到连战连胜，哪里还顾得上赵普的建议。忽然，曹彬送来急报，大军在涿州屯居了十来天，粮饷无法跟上，只能暂时退回雄州。
太宗看了急报，脸色大变：“朕早就叫他缓进，他却速进，现在大敌当前，反而退兵，如果受到攻击，岂不要前功尽弃？”立即传诏，令曹彬不得疾进，并与米信会师，加强兵力。曹彬遵旨行事。潘美已完全占领山后，和田重进东下，力图乘势夺取幽州。崔彦进等将领为了争功，劝曹彬火速进军，曹彬和米信商量后，各备军粮，向琢州进发。
契丹大将耶律休哥一面令自己的精锐部队截断宋军粮道，一面上报求援。萧太后带着契丹皇帝，亲率大军南下增援。耶律休哥听说援兵将至，先到涿州，用轻骑日夜骚扰宋军。曹彬军昼不安食，夜不安眠，只能结成方阵缓缓前进。天公又不作美，五月天气却像盛夏样炎热，宋军口渴难熬，四处找水，见水就喝。走了四天多，曹彬才挨到涿州。刚到涿州，耶律休哥就已统兵来到，曹彬忙令各军，列阵应敌。又探马来报，萧太后大军已到。曹彬和米信下令退兵。宋军一溜烟向南奔去。耶律休哥在岐沟关追上了无心恋战的宋军。
宋军士气全无，全军溃散。曹彬、米信渡河南下。宋军渡河时，被契丹兵追上，被杀死、溺死不计其数，尸体阻塞了河道。契丹缴获的宋军武器，堆积如山。萧太后领着大军到了沙河，见耶律休哥取得大胜，非常高兴。耶律休哥还要领军南下，杀奔黄河。萧太后说：“等秋高马肥，再南下不迟。”便班师回燕京。宋军伤亡大半，曹彬逃回易州，上奏请罪。
太宗无比懊丧，让曹彬、米信、崔彦进回京，田重进屯兵定州，潘美守代州，将云（治今山西大同）、应（治今山西应县）、朔(治今山西朔州）、寰(治今山西朔州东北）四州官吏及百姓，迁移到河东、京西安置。契丹大将耶律斜轸率领十万人马，侵扰定安。雄州守将贺令图率军出战，被契丹杀得一败涂地。耶律斜轸又进攻蔚州，贺令图向潘美求援。潘美率军前往，和贺令图会师再次出击。宋军在飞狐岭与辽军遭遇，又被打败，宋浑源(今山西浑源）、应州守将弃城南逃。耶律斜轸进人寰州，屠杀守城官兵一千多人。
潘美战败，退回代州，商量出兵保护云、朔几州。副将杨业献计保护三州军民安全内迁。王侁却冷笑着说：“君侯一直被称为无敌将军，现在被敌军吓成这样，莫非有其他想法不成？”杨业咬牙道：“我岂是贪生怕死的人，不过认为时机还不成熟，白白让士兵去送死，有害无益。既然你认为我有二心，我就为大家作先锋，让大家知道我杨业并不是怕死之人！”
杨业按潘美的部署，带领本部人马出发。出发前，杨业叮嘱潘美让他在陈家谷伏击辽军。杨业和延玉、延昭，带领人马从石跌口出发，路上遭遇契丹兵，两军交锋。耶律斜轸稍战就退，杨业带队穷追不舍，遭遇伏兵。父子三人，拼命突围，硬杀出一条血路，退到狼牙村，士兵死伤过半。杨业且战且退，好容易退到了陈家谷口（在今山西朔县南），却没有一人来接应。杨业忍不住恸哭：“这回是死定了！”延玉、延昭也流下泪来。
杨业对两个儿子说：“你我父子一起死了也无益，我只有以死报国，你们俩逃命去吧。回去告诉皇上，我杨业忠贞不贰，却被人猜忌，被人出卖，如果皇上能为我报仇雪耻，我死也瞑目了。”杨延玉要和父亲同生死。杨延昭决定去求援。契丹兵已经杀到，万箭齐发，如雨点般射来。延昭手臂中箭，慌忙逃走，快马去求援。杨业和延玉，继续率军血战，延玉中箭身亡。杨业见儿子战死，流着泪叫士兵各自逃命。士兵们流着泪说：“我们愿与将军同生共死！”
杨业拼命杀敌，杀死敌军近百人，身上受了几十处伤，不知疼痛。他的马中箭倒地，杨业被俘。杨业部下全部战死。契丹兵押着杨业到了胡原，路旁有一块石碑，上面刻着“李陵碑”三字，杨业叫一声：“宁为杨业死，毋为李陵生。”一头撞向石碑，脑浆迸裂，当场毙命。
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