有人说，十二世纪的蒙古族作为草原游牧群体处于低水平发展阶段。有人说，蒙古铁骑只会征战抢掠，造成了巨大的破坏。这也许有一定的道理，也许一定程度上反映了当时的历史事实。但更重要的是，蒙元帝国征服了四十多个大大小小的诸侯、王朝、公国，并且成功地进行了上百年的巩固和发展。铁的事实证明，“落后”论和“破坏”论是有失公正和客观的。恐怕离历史的真实太远了，而且远的有点离谱了。
蒙古西征花剌子模并非成吉思汗的本意，更不是由成吉思汗挑起的。“成吉思汗在占领朝鲜、唐古特之后，本想停止扩张。他并没有打算攻占西方诸国，而且想要同花剌子模沙拉和平相处。但是沙拉的一个督统杀了蒙古商人。在这种情况下，成吉思汗仍然是希望和平相处，派使团要求处理杀死蒙古商人的督统。沙拉不但没有同意成吉思汗的要求，反而杀害了使团团长，其余的成员被剃光胡须押出国境。成吉思汗当然不能容忍这种无理行径，做好准备后于1219年进攻并摧毁了花剌子模。成吉思汗派正使要求严惩罪犯并赔偿，在遭到拒绝后，花剌子模杀害前来的使节，这直接导致了成吉思汗决定发动战争，这是一个不容否认的历史事实。
公元1219年夏，蒙古军团在也儿的石河（额尔齐斯河）上游集中。1219年秋，成吉思汗亲自率领十几万大军出征花剌子模。成吉思汗的军队让花剌子人模吃惊，大军如潮水一般从蒙古草原一泻而下，更让欧洲人惊呼：上帝的黑鞭出现了。此时的花剌子模统治集团内部矛盾十分尖锐，军事贵族和太后势力结合，构成对国王摩诃末的严重威胁。争权夺利的斗争，使他们不能团结一致共同抵抗蒙古军的进攻。尽管花剌子模军在总人数上占优势，但是他们在每一单独点上的人数比蒙古军少。成吉思汗从锡尔河中游的讹答剌附近进入花剌子模境内。成吉思汗分兵四路向花剌子模大举进攻。他一面派二儿子察哈台、三儿子窝阔台攻打讹答剌城，一面派大儿子术赤攻打锡尔河下游各城镇，自己则和拖雷统率主力部队，横越沙漠，直趋西南方的不花剌(今布哈拉)城。
大兵压境，兵来如山倒。不花剌城的突厥守军被成吉思汗军队的阵势所惊呆。更是无心恋战，一心只求保命，企图突破围城的防线而逃跑，结果自然是城破人亡。不花剌城被很轻易的攻破了。成吉思汗从不花剌进军撒麻耳干，在撒麻耳干城前与刚攻下讹答剌城的察合台和窝阔台会合。摩诃末以十万军队守城，撒麻耳干居民（有一部分仍是伊朗人）勇敢地企图出击，但被压住。城里有守军11万，5万为波斯人，6万为突厥康里部人。这些部队都是精兵良将，城防甚固，蒙古军一时未能攻下，于是派人向突厥人做思想工作。突厥人认为和蒙古人同种，蒙古人必会善待他们，于是第五日，20多名突厥康里族将领率3万人出城交出武器投降，城中大乱，蒙古军入城。其中，城中那些被认为有用的人，如技术工匠被带往蒙古。
在蒙古征服河中期间，花剌子模苏丹摩诃末被盲目的狂妄自大而招致的灾难所吓倒，从自负走向极端沮丧，最后完全迟钝了。以后他逃到巴里黑（巴尔赫），又从巴里黑继续逃到呼罗珊西部，在那里他避难于尼沙普尔（今伊朗霍腊散省内沙布尔），其后他在与日俱增的恐慌中又跑到与他的统治地区遥遥相对的另一端：伊拉克阿只迷（这不是现在的伊拉克，而在伊朗境内）西北的可疾云（今伊朗德黑兰省加兹温）。但是，成吉思汗已经派出一支由他的两位优秀将领哲别和速不台率领的骑兵分队追赶他。这是一次疯狂的追逐。巴里黑城在哲别和速不台逼近时纳款获赦免，并接受了一位蒙古总督的统治。这两员蒙古大将继续追赶摩诃末，后来进入了伊拉克阿只迷，对列夷（今德黑兰之南）发起突然进攻。然后他们火速穿过哈马丹（今伊朗西部哈马丹），抵达哈仑，摩诃末在此几乎落入他们手中，后来又溜掉了。他们摧毁赞詹和可疾云以泄愤怒。其间，倒霉的摩诃末在里海的一个孤岛上避难，在那里，他于公元1220年12月因精力衰竭而死。