南宋的历史，一直被两种声音缠绕，一个是主战派收复故疆、一血靖康之耻的声音，另一个就是主和派偏安一隅，得过且过的声音。纵观南宋整个历史主和派的声音一直占据着主流，这固然与南宋多数统治者软柔且无大志有关，但更是南宋国家只富不强的现实条件所决定。在南宋为数不多的北伐战争中，宋宁宗赵扩支持的“开禧北伐”应该是非常失败的一次，也是特别屈辱的一次。
宋宁宗能当上皇帝颇具戏剧性，他能在父亲还活着的情况下提前继位，是因为他的父亲宋光宗，成为皇帝之后竟然患上了精神疾病，后来更是丧失了执政能力。赵汝愚、赵彦逾、叶适、徐谊等朝臣通过联络外戚韩侂（tuō）胄（zhòu），并获得高宗吴皇后支持，搞了宫廷政变，逼迫精神病光宗让位，宁宗赵扩这才登上了皇位。但是，当突如其来的好事来临时，他竟不知所措，甚至和吴太皇太后连说：“做不得，做不得。”吴太皇太后急了，命令左右说：“拿皇袍来，由我亲自替他穿上。”赵扩又急忙拉住韩侂胄的手臂求助，还绕着殿柱躲避。吴太皇太后喝令赵扩站住，流着泪对他说：“大宋王朝延续到今天不容易，难道你忍心让它完结吗？”韩侂胄也在一旁百般劝说。见吴太皇太后的决定已经不可改变，赵扩才穿上皇袍，叩谢吴太皇太后，嘴里还喃喃自语：“使不得，使不得。”后来他被韩侂胄搀拉着，走出内宫登上朝堂即位。
因为皇位来的突然，他当上皇帝也必须倚靠当初拥立他的重臣赵汝愚和韩侂胄。后来，在权力斗争中，韩侂胄利用台谏，控制言路，排挤赵汝愚，最终赵汝愚被罢免了宰相，死在了贬谪的路上。由此，韩侂胄便一手遮天，独自掌握了朝政大权。但是，韩侂胄“禁道学、罢理学”搞了“庆元党禁”这些政策，使他失去了不少人心，但他同时也采取了“推崇岳飞、批判秦桧”的政策，得到了主战派的支持。于是，趁着当时金朝内讧之机，他决定向宁宗建议北伐北伐。宋宁宗也因为不满金朝蛮横要求其按旧时的礼仪行事，感觉自己受到屈辱，因此他也支持韩侂胄对金朝采取强硬的措施。
就这样，韩侂胄在军事上没有准备好的情况下，便发动了“开禧北伐”，结果遭致失败，最终他也因此丢了性命，被杨皇后和主和派截杀在上朝的途中。事后，宋宁宗对大臣说：“恢复岂非美事，但不量力尔。”此后，南宋和金朝签订了比“隆兴和议”更为屈辱的“嘉定和议”，宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓也由以前的侄叔改变为侄伯。宋宁宗为了盲目的军事行动付出了沉重的代价，老百姓更是付出了增岁币为银帛各三十万，宋纳犒师银三百万两与金的沉重负担。
但与那些荒淫无耻的皇帝相比，宋宁宗的个人生活还是值得称道的，他比较能顾及民间疾苦，生活也比较节俭，能够因为想到“宫外百姓没有饭吃”而简化自己元宵节的筵席。
“开禧北伐”是软弱的南宋极少数的北伐战争之一，虽然以失败告终，但它不是败在了军民的斗志上，而是败在了军事准备不足和南宋投降派贪生怕死、卖国求荣的影响之上。宋宁宗虽有雪耻之志，却无富民强军之能，所以把他当作皇帝看，他水平一般，但把他当作普通人看，他还算是一个不错的好人。