当清宫大内还沉浸在春节的欢庆气氛之中时，突然传出孝全成皇后患病“暴死”的消息。正当春风得意，年仅三十三岁的孝全皇后为何会突然患病身亡呢?就此有几种不同的说法，孰是孰非，内有隐情。
道光二十年(1840)正月初六，清宫大内还沉浸在春节的欢庆气氛之中。
突然传出皇后患病的消息，道光帝陪同皇太后前往看视。五天后，即十一日夜二点左右，皇后崩。道光亲自前往看视，八点左右，道光又陪同皇太后前往祭奠。道光帝当即传谕，派惠亲王绵愉、总管内务府大臣裕诚、礼部尚书李照、工部尚书寥鸿呈总理丧仪。
这就是正史中有关孝全皇后之死的基本文字内容。至于为何得病，得的什么病，不得而知。
道光前后共封过三位皇后，第一位是孝穆成皇后，是道光为皇子时的嘉庆元年(1796)被册封为嫡福晋，死于嘉庆十三年〔1808)正月，其皇后名分是道光即位后追封的。第二位是孝慎成皇后，在孝穆成皇后死后被嘉庆册封为道光的继嫡福晋，道光即位后立为皇后，于道光十三年(1833)四月去世。
孝全成皇后是道光的第三位皇后，道光初年入宫。小时候，其父顾龄任职苏州，其聪明、贤惠堪称一时之冠。入宫后，曾经仿照民间的七巧板，将木片削成若干方块，排成“六合同春”四字，作为宫中新年的玩具，为皇宫的深宅大院增添了喜庆气氛。直到咸丰初年，京外还有人仿其遗制，以致被《清宫词》誉为：“惠质兰心并世无，垂髻曾记住姑苏。谱成六合同春字，绝胜斑玑织锦图。”所以，钮祜禄氏入宫后，以美貌聪慧、心灵手巧而深得道光宠爱，连连晋封。孝全皇后初入宫时，就跳越过了答应、常在、贵人三个等级，被册封为妃，以后在短短的十四年间，又迈上其余五个台阶，达到了一个宫中女人昼思夜想的巅峰地位——皇后，其升迁速度是相当快的。孝全的晋封之快，几乎可以肯定地说明，她在道光那里得到了特殊的宠幸。
既然如此，正当春风得意，年仅三十三岁的孝全为何突然患病身亡呢?对此，正史并无明载。然而，我们通过其他史料，还是可以找到解答这一问题的某些线索的。
道光二十年(1840)时，道光帝己年近六十岁。在这之前，就已开始考虑皇位继承人的问题，当时的合适人选一是孝全皇后所生的皇四子，一是静皇贵妃所生的皇六子。这年，就四皇子和六皇子而言，年龄大致相当，身体发育均属正常，四皇子以敦厚见长，六皇子则以聪颖取胜，两人各有所长，不分伯仲;就孝全皇后和静皇贵妃而言，前者为皇后，自然位居第一，后者为皇贵妃，地位仅在皇后之下，排名第二，两者虽有差距，但差距不大，难分优劣。
据说，道光帝两位皇子中，究竟确定谁为继承人，一直举棋不定。在封建时代，皇宫内嫔妃的地位常常依赖于皇子的地位。正所谓“母以子贵”。孝全皇后当然明白这一点，她知道，只有让自己的儿子成为皇太子，继而登上皇位，自己的地位才能巩固。所以，孝全皇后担心六皇子一旦登上皇位，其生母就会扶摇直上，那她的地位也就难保了。可是，事情的发展偏偏违反意愿。
道光二十年(1840)，孝全皇后听到传闻，说道光帝欲立六皇子为皇储。她实在不愿意接受这样的事实：皇后的儿子不能立为皇储，偏偏要立一个妃子的儿子。听到这个传闻后，孝全皇后饭吃不下，水喝不进，越想越恼火，在寝宫憋了三天，最后想了个破釜沉舟的毒计。
一天，孝全皇后在自己的宫内摆了一桌美味佳肴，请皇子们都来品尝。
孝全皇后欲在皇子们进食时，毒死其他皇子，便在鱼中下了鸠毒。当皇子们坐在桌前准备动筷的时候，孝全皇后把四皇子叫了出来。
“我儿，一会儿吃饭时，不要吃鱼。”
“为什么?”
“那鱼是做给六阿哥吃的。”
“那为什么我不能吃?”
“不为什么，不让你吃，你就别吃。”
“不，你不告诉我，我就吃。”四皇子耍起了性子。孝全皇后没有办法，就把实情告诉了皇子。四皇子听罢，睁大了眼睛好半天没说出话来。要知道，他们从小一起长大，现在又同在上书房学文习武，兄弟几个是蛮有感情的，现在怎么能看着他们被毒死呢?皇子们开始进餐时有说有笑地品尝着，一会说“这个香”，一会儿说“那个鲜”，吃得津津有味。当六皇子伸过筷子夹鱼时，筷子还没碰到鱼上，桌下就挨了一脚，直疼得“哎哟”了一声。隔了一会儿，十一皇子来夹鱼时，桌下也挨了一脚。这两脚使他们都悟出了门道。结果谁也没再吃这道鱼，孝全皇后的阴谋也就没有能够得逞。
当时孝和太后还活着。太后听到了此事大怒，立刻下令赐孝全皇后自裁。道光帝听说后，急忙从前宫回来，替孝全皇后求情。无奈皇宫里家法森严，太后又执法如山，道光帝无计可施。孝全皇后徘徊良久，最后不得不自缢而死。史书对此多有隐秘，只曰“暴崩”。
也有说是孝和太后故意毒害而死的。
道光十六年(1836),孝和皇太后六十大寿，皇宫内隆重庆祝。道光帝率王公大臣、皇后钮祜禄氏率六宫妃嫔分别向皇太后祝寿。皇后钮祜禄氏为讨皇太后的喜欢，写了不少诗词，颂扬皇太后福如东海，寿比南山。皇太后的六十大寿庆典之后，一天，道光帝到皇太后处请安，无事闲话，说到了皇后的聪明才智，谁知皇太后流露出无限惋惜的神情。道光帝感到非常惊异，向皇太后追问原因。太后说：“女子以德为重，德厚才能载福。如果只凭一点才艺，怕不是福相。”其实，太后这些话，本来也是随便谈到的，并没怎么介意。不料，这些话后来传到皇后耳中，钮祜禄氏非常不高兴。她心里犯开了嘀咕，慢慢地，感情上和皇太后产生了隔阂，行动上也就有了表现，每次给皇太后请安时，言语中总有些刺激性的话。时间长了，矛盾越来越大。道光帝和皇后的感情本来非常好，皇太后每次的责备，道光帝又都讲给皇后听。皇后越来越生气，见了皇太后也就顶撞得更厉害。一些嫔妃知道了这件事，出于对皇后的妒嫉，也到皇太后面前说皇后的坏话。这样，皇太后与皇后之间的关系更加紧张。
道光十九年(1839)腊月，北风狂吹，寒气逼人。一天，皇后外出，患了感冒，有几天未到皇太后处请安。谁知，皇太后亲自来到皇后处探视，问寒问暖，格外亲热。皇后感到自己过去做得不对，心里很不是滋味。转眼到了道光二十年(1840)正月，皇后的病已基本好了，便到皇太后处问安。皇太后很高兴，拉着皇后的手问这问那，十分亲热。以往的矛盾似乎冰解了。过了一天，皇太后派两名太监特意给皇后送来一瓶名酒品尝。皇后很高兴，当着太监的面就斟了一杯，一饮而尽，还对太监说味很甘美，多谢皇太后。但是，就在这天夜里，皇后去世了。上面这个故事是否真实，已经查无实据、无法证实了。