霍光，字子孟，河东郡平阳县（今山西临汾市）人。西汉时期大臣，政治家，麒麟阁十一功臣之首，大司马霍去病异母弟、汉昭帝皇后上官氏外祖父、汉宣帝皇后霍成君之父。汉宣帝地节二年（前68年），去世，谥号宣成，陪葬于汉武帝茂陵。两年后，霍家发动谋反，全族诛杀。
在汉代，霍家先后出了两名位高权重的人物，一个是霍去病，一个是霍光。他们两个是同父异母的兄弟。霍去病是皇后卫子夫的儿子，他的发达无疑有这种身份上的原因；霍光作为霍去病的异母弟，他日后的显赫也少不了这层关系的影响；可是二人在政治上的建树却都是靠自己的努力得到的。尤其是霍光，从一个不学无术的平民，一直到成为历经三朝的辅政大臣，这其中的甘苦恐怕只有他自己最清楚。
霍光是霍去病回乡认父时认的弟弟，当年，他们的父亲在平阳侯家里当差，与当时的府里的侍女卫少儿——卫子夫的姐姐私通，从而生下了霍去病。随着卫子夫的得宠及最终成为皇后，卫少儿也带着霍去病进宫享受起荣华富贵。由于攻打匈奴时立下的赫赫战功，霍去病被封为骠骑大将军。认祖归宗几乎是成名之后的人最想做的一件事。于是，骠骑将军来到了一个小县城，对着一个普通的老头，跪地叩拜，口里喊着“父亲”。当诚惶诚恐的老汉看清这个与自己有几分相似的大人物时，不禁又惊又喜。而他身边与另一个女人生的儿子——霍光也又是激动又是羡慕地看着他从未见过面的哥哥。不久，霍光便被霍去病带到了长安。谁也想不到，他这一去，竟成为权倾一时的历史人物。
霍光聪明伶俐，好学善问，深受霍去病喜爱。虽然他年龄尚小，霍去病还是替他谋了一个郎官的职位，为他以后的发展做好了铺垫。不久霍光被擢升为诸曹侍中，成为武帝近侍，得以接近汉武帝。霍光和哥哥霍去病兄弟情深，相处融洽，只可惜霍去病命不长寿，正在事业大有作为之际突然撒手人寰。霍去病曾经为汉武帝出击匈奴立下不世之功，武帝自然十分感念，爱屋及乌，对他的弟弟便也青睐有加。霍去病逝世不久，霍光被擢升为奉车都尉、光禄大夫，专门负责武帝的安全，出则奉车，入侍左右，成了武帝的贴身近臣。此后的二十多年，直到武帝去世，霍光从未离开过武帝身边。在此时期，他小心谨慎，尽职尽责，极大地博得了武帝的好感，获得了武帝的信任，为他以后成为托孤大臣奠定了基础。
霍光身材挺拔，皮肤白皙，双目有神，长须美髯，生得一副古典美男形象，可能也是继承了乃父风范。他做人沉静详审，行事细致周密，甚至到了令人叹服的地步。有人特意记下他的行事，发现他每一次进出宫殿的时候，迈出脚步的起始点都在同一个位置，几乎分毫不差。霍光的工作也不曾有过一丝马虎或疏漏，处理问题干净利落、细密周详。这样的性格，自然被汉武帝看在眼里。汉武帝十分欣赏他的为臣之道，认为霍光是一个可以托以大事之人。
历朝历代，到了上一代帝王衰老的时候，围绕皇位的继承问题，往往上演一出出明争暗斗的好戏。任是汉武帝雄才大略，老谋深算，到了晚年，也没能避免一场因为争夺皇位而演化的流血冲突。
汉武帝的太子刘据本是卫皇后所生，具有合法的继承皇位的权利。然而由于宫廷的斗争和奸人谗言，武帝却对温和仁让的太子越来越不满意。征和二年(前91年)，廷尉江充勾结丞相刘屈氂、将军李广利等谋立昌邑王刘髆，借汉武帝晚年多疑的性格，称太子车驾经常驶入皇上专用的驰道，早有不臣之心，并谎称在太子宫中挖出了诅咒武帝的木人，诬陷太子以巫蛊之罪。太子刘据被逼而反，与父亲在长安刀兵相见，血战数日，事败自杀。这场悲剧给武帝的一生抹上了浓重的黑色，对七十多岁的汉武帝来说也是一场致命的打击。事后，经过平心静气的思索，还没有糊涂透顶的汉武帝深知自己培养多年的太子是被自己逼上了绝路。眼看自己的身体已是日薄西山，其余的儿子却都不是可以托付天下的材料：昌邑王刘髆自是不可复用；那燕王刘旦和广陵王刘胥一贯骄奢淫逸，目无王法，绝对不堪国家之重任；自己倒是对幼子刘弗陵十分钟爱，可他的年龄实在太小。朝廷之上众臣为了一己之利，也纷纷猜测、人心惶惶。严峻的形势令老年丧子的武帝备感凄凉，一生果敢决断的他此时遇到莫大的难题。
终于，武帝决定立年幼的刘弗陵为太子，并准备挑选一位顾命大臣辅佐幼主。他的心里想好了一个人，觉得此人稳重可靠、素来忠心，堪能担此辅佐大任。这个人就是霍光。武帝特意命画工根据古代周公辅佐年幼成王的故事，绘制了一幅周公背负小成王接受诸侯朝见的挂图，命名为“周公负成王朝诸侯图”，专门赐给了霍光。其中深意，不言而喻。后元二年(前87年)春天，连日的病痛使汉武帝清楚地知道自己已是病入膏肓。生命已经走到尽头的武帝在五柞宫下诏封霍光为大司马大将军，封金日为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，让他们跪在自己的卧床之下，接受遗诏，辅佐幼主。第二天，一代天骄、雄才大略的汉武大帝驾崩。太子刘弗陵继承皇位，是为孝昭皇帝，时年八岁。受遗诏辅佐昭帝的霍光从此走上了政治舞台的中心。
武帝病死，霍光正式接受汉武帝遗诏，与车骑将军金日、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。年幼的昭帝将一切政务交给了霍光处理。霍光由此掌握了汉朝政府的最高权力。然而，统治集团内的权力斗争不但没有随着昭帝的即位而消弭，反而有愈演愈烈之势。昭帝登基不久，一股在辅政大臣中间的以反对霍光为目的，谋废昭帝的阴谋如暗流般涌动起来，严峻地考验着霍光的政治能力。
从汉武帝去世以后，到宣帝即位8年，霍光秉政前后20年时间。20年间，刘汉政权实际掌握在霍家之手。这20年，赖霍光的忠心勤勉，汉朝天下一时百姓充实，四夷宾服，真正实现了武帝“务使蛮夷不敢窥视中国，务使奸佞不敢觊觎神器”的遗愿。历史上称这段时间的统治为“昭宣中兴”。
武帝时期，致力于扩边征伐，汲汲于反击匈奴，为了缓解战争带来的财政空虚，施行了严酷的算缗、告缗等税收政策来增加赋税收入，采取盐铁官营、酒榷均输等方式开辟财源，使朝廷具备了支持长期战争的雄厚的物质基础。但是，官营盐铁、酒榷均输等政策的实行，逐步使一部分财富集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剥夺了中小地主的利益，出现了官吏“行奸卖平”，而“农民重苦，女红再税”的状况，以及“豪吏富商积货储物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵”的局面，使得中小地主和一般百姓日趋贫困。
霍光执政之初，就已经意识到朝廷政策扰民的事实，开始了一系列旨在反思汉武时代政策、宽政养民和恢复社会生产的行动。昭帝始元元年(前86年)闰十二月，霍光就派遣当时的廷尉王平等五人出行郡国，察举贤良，访问民间疾苦、冤难以及失去职业的人，为制定下步的施政方针做准备。
昭帝始元六年(前81年)二月，霍光将郡国所举的贤良人士接入京城，由丞相田千秋、御史大夫桑弘羊主持，召开了一次公开讨论朝政的会议，史称盐铁会议。本次会议主要讨论朝廷的盐铁专卖、酒榷、均输等平准政策。会议围绕坚持还是罢废盐铁官营、均输问题展开了辩论，并涉及到各个方面，包括怎样对待匈奴、国内的治理等重大问题，实际上是对汉武帝时期政治、经济的总评价，也是昭帝实施新的政策前的一次大讨论。因为盐铁官营、酒榷、均输等政策的实施，直接损害了中小地主的利益，因而他们要求改变这一政策；而代表当时大地主、大商人利益的御史大夫桑弘羊以这一政策给汉朝带来强盛为理由，坚决反对改变这一政策。这场争论的内容由桓宽整理成《盐铁论》一书，为朝廷政策的调整做了准备。后来酒榷、均输等政策的废除，部分地抑制了大地主、大商人的利益，在一定程度上缓和了社会矛盾，调整了阶级关系，从而使汉朝的经济走上了恢复发展的道路。
为了减轻百姓负担，春耕时节，霍光派专员到各地察看生产情况，命令当地府衙将种子和粮食借给缺粮少籽的贫民；到了秋天收获季节，霍光又下令贫民无需归还春天所借种子，并在歉收年份免除当年田租赋税。这些措施，为霍光在民间赢得了口碑。
霍光执政20年，知时务之要，采用轻徭薄赋、与民休息的策略，恢复与匈奴的和亲政策，为汉朝统治的稳固、为社会的安定和继续发展作出了一定的贡献。他执政的这段时期，史称堪与“文景之治”的业绩相媲美。
前68年，霍光病重，宣帝亲自到他床前问候，并流泪不止。霍光病逝后，宣帝和皇太后又亲往吊唁，还赏赐了很多金银财物。葬礼的规格也非常高，对这位历经三朝，做了20多年首辅大臣的功绩作了最充分的肯定。霍光死后，霍氏家族渐渐放肆起来，终于因谋反罪被宣帝灭了九族。一个富贵到极点的家族，在霍光死后不过3年，便彻底垮了。这也许是霍光早已料到，但却没办法防备的一场悲剧，令人倍感惋惜。
霍光秉持汉朝政权前后达20年，他忠于汉室，老成持重，而又果敢善断，知人善任，实为具有深谋远略的政治家。他击败上官桀等人发动的政变，废刘贺，立汉宣帝，使汉室转危为安，其政治胆略颇可与萧何相比；他改变武帝末年急征暴敛、赋税无度的政策，不断调整阶级关系，与民休息，使汉代的经济出现了又一个发展时期，这也说明他以国家为重，以民生为重的治国思想。
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