苏轼字子瞻，号东坡居士，世称苏东坡。汉族，眉州眉山（今属四川省眉山市）人，祖籍河北栾城，北宋著名文学家、书法家、画家。嘉祐二年（1057年），苏轼进士及第。宋神宗时曾在凤翔、杭州、密州、徐州、湖州等地任职。苏轼是北宋时期有名的大文豪，粉丝众多，新文章一出便被广为传颂。而他也正因为自己的文章，成为宋代少有的“文字狱”受害者。
宋神宗在熙宁年间（1068 ～1077）重用王安石变法。变法失利后，又在元丰年间（1078 ～1085）从事改制。此时，朝廷上便明显分为两大派，改革派想要大刀阔斧推行新法，保守派唯恐改革触犯自身的既得利益，想方设法阻止。最终的结果是王安石被罢相，寓居江宁钟山。王安石下台之后，改革派中开始混入一些奸佞之辈，借改革变法之由，排除异己，争权夺利。
公元1079年，苏轼从徐州调任湖州，写了一篇述职报告《湖州谢上表》，这本是例行公务，可是苏轼一向耿直，快人快语，有不平之事便要论上一论，早就惹得改革派中的狭隘之人嫉恨。其实苏轼原本不属于保守派阵营，也不是一开始就反对变法，只是因为他在地方任职，发现在新法在层层下推之时，存在明显地走样现象，就像“青苗法”，本是利民之计，在农民青黄不接之时，政府予以救助，允许百姓向政府贷款，丰收之时再还本付息，以缓一时之困。可是，政策实行到地方，部分官员未完成任务，就从最初的提倡变成了强制，百姓多有排斥。苏轼就在奏表中替百姓申冤，发发牢骚。
《湖州谢上表》中有一些字句“知其愚不适时，难以追陪新进。察其老不生事，或能牧养小民”，早就看不惯苏轼的别有用心之人，就开始仔细分析苏轼的这篇文章，只求找到错处。他们对这篇文章的解读就是，苏轼有意抬高自己，抨击新法，说自己年迈跟不上时事，安分守己不生是非，而那些主张改革的新进就是在故意生事。经过御史的反复推敲解读，上书至神宗就成了，苏轼批评推行新法为“生事”，神宗自然生气。但仅凭这一篇文章，几个字句，似乎并不能彻底将苏轼打倒，御史们就开始进一步深掘苏轼的诗词文章，最终找到了一首《王复秀才所居双桧二首》，其中有诗句“根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知”。这两句被检举的原因是，皇上明明是九龙天子，而苏轼却要到九泉之下寻找“蛰龙”，这明显是对皇上的大不敬。之后，苏轼终于被捕入狱。
有借机打压，就有伸张正义，替苏轼鸣不平的。前宰相王安石就上述说，朝廷正值用人之际，劝神宗不要诛杀有才之士；太皇太后也力劝神宗要留下苏东坡；苏轼弟弟苏辙更是上书愿以自己削职为代价保兄长一命，声泪泣下，情真意挚，闻者皆动容。所以，苏轼在监狱百余天之后，被贬黄州团练副使，并从此走上被贬之路。此案牵连甚广，甚至与苏轼交好的驸马王诜也被革除官爵。因为御史办案的御史台内多植柏树，常招来乌鸦停留，被称为“乌台”，所以，苏轼经历的这一案件又称为“乌台诗案”。
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