齐桓公（？～前643年10月7日），姜姓，吕氏，名小白，春秋五霸之首，上古五霸之一，公元前685～前643年在位，春秋时齐国第十五位国君。齐桓公是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第三子、齐襄公之幼弟，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于齐国内乱后，公子小白与公子纠争位，成功后即国君位。齐桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，使齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏同宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见，是为平定宋国的动乱。后宋国违背盟约，齐桓公便以周天子的名义率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。前679年，各诸侯与齐桓公在鄄（juàn）地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。此外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。齐桓公晚年昏庸，在管仲去世后任用易牙、竖刁等小人，最终于公元前643年病死。
兄弟相争，惊险上位
君王自古以来就是一个高危的职业，不是你死就是我亡，兄弟妻子父子自相残杀比比皆是，要说齐桓公继位，还真是惊险无比。公元前685年，齐国两个大夫杀了齐桓公他爹——齐襄公，立齐襄公堂弟公孙无知即位。齐国大夫鲍叔牙早有预感齐国会发生大乱，在襄公在位期间就保护公子小白（即齐桓公）逃到莒国(今山东莒县)，另一大夫管仲协助公子纠逃到鲁国。同年，齐国一个大臣又杀了公孙无知，齐襄公两个儿子公子纠和公子小白争相从莒国和鲁国赶回去继位。鲁国派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路，管仲一箭射中了小白的衣带钩，小白怕管仲再射箭，急中生智，把舌头咬破，假装吐血而死，管仲被蒙蔽了，等他走远了后，小白和鲍叔牙很快逃走，回到了齐国都城临淄。而这时候，公子纠还在回齐国的路上!小白顺利当上齐国君王，即齐桓公。
重用管仲，成就霸业
齐桓公即位后，第一个杀的就是他的兄弟公子纠，同时囚禁了管仲，并准备杀了他。这时鲍叔牙劝道：如果君上只想让齐国成为强国，那么有我鲍叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不能失去他。齐桓公听从了他的建议，管仲因此得救，任命他为齐国国相。管仲拜相鲍叔牙还举荐管仲替代自己的职位，而自己则甘居于管仲之下，齐国因为管仲的治理而日渐强盛，被时人誉为“管鲍之交”、“鲍子遗风”。后来人们常常用“管鲍之交”，来形容自己与好朋友之间亲密无间、彼此信任的关系。管仲和鲍叔牙之间深厚的友情，已成为中国代代流传的佳话。
生的伟大，死的奇葩
齐桓公的一生，是光辉的一生，他是春秋时期第一霸主，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。然而，他奇葩的死也同样被人们记住。到了齐桓公41年（公元前645年），这时管仲病重，临死前齐桓公跑去问他群臣中谁可以代替他成为齐国国相。齐桓公向管仲说了三个人——易牙、卫开方、竖刁，这三人对齐桓公可谓是忠心耿耿，几乎恩重如山。并向管仲讲了这三个人的故事：
故事一：齐桓公有一次对易牙说，大王我什么都吃过，就是没吃过人肉。晚饭时，易牙就端上一盘肉，齐桓公吃了后大赞爽口过瘾，问是什么肉。易牙回答，我儿子的肉。齐桓公感动的稀里哗啦。
管仲回答说：“杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。”
故事二：卫开方本是卫国的公子，不远万里来到齐桓公身边，全身心侍奉。齐桓公曾问他，你远离故土，抛弃父母妻儿，难道不想念他们吗？卫开方回答，这一切跟您一比，就是粪土。齐桓公为之哽咽。
管仲回答说：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。”
故事三：另外一个叫竖刁的，自愿阉割自己来宫中伺候齐桓公。齐桓公始终把这三人当成人生最宝贵的财富，如今管仲却让他远离，自然莫名其妙。
管仲回答说：“自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”
桓公说：“开方如何？”管仲回答：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。”桓公说：“竖刁如何？”管仲回答：“自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”管仲解释道：“人性都是自私的，首先是爱自己，这是天性，然后是爱自己的妻儿和父母。如果有人爱别人胜于爱自己，那就是伪，就是违背天性，不近人情。不近人情的人，要离他远点。因为一个人没有人的性情了，那和禽兽就无异，那可是什么事都做得出来的。齐桓公说，“这才说明他们对我恩重如山，高风亮节呢。”管仲说，“胡扯，您将来会把位置传给儿子，还是传给一个陌生人？”齐桓公说，当然是传给儿子。
管仲死后，齐桓公对他的话大不以为然，继续宠幸这三人，结果过了两年，公元前643年，齐桓公病重，五位公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位，互相攻打对方，齐国一片混乱，当他生病在床，无可救药时，三个“高风亮节”的人发现效忠他已不能带来利益，立即锁闭宫门，活活饿死了他。齐桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，最后新立的齐君——公子无亏才把他收殓安葬，一代霸主就这样凄惨离世。
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