秦朝统一天下称皇帝之前，秦国嬴姓王公统治就已经持续了五百多年，子孙众多，但是从严格意义上讲，他们只是王族还不能算皇族，因为秦国只有“王”还没有“皇”。公元前221年秦王嬴政一扫六合，随之称皇帝，他的直系亲属就此才能算皇族。嬴政有多少兄弟和子孙，史书记录得不清楚，不过大致可以推算。他的亲兄弟据记载只有成骄一人，还被他杀掉。他的儿子大约有十几人，孙子数目不祥。
秦始皇统一天下后十二年，即公元前209年，时年五十三岁的这位开国之主想要东巡，然而大队车马在途经河北沙丘后却突然匆匆转返，在一路奔波回到首都咸阳之后，宦官赵高、左丞相李斯对外宣称秦始皇去世，并公布了秦始皇的遗诏，声称传位于九子胡亥，并立即将在北部边疆监军的长子扶苏赐死。这一突然出现的状况，使得人们对于秦始皇的死因与遗诏的真伪产生了极大怀疑。秦始皇是自然死亡，还是被人谋害?
秦始皇最后一次东巡，陪伴他外出的除了宦官赵高、左丞相李斯外，儿子中只有排序第九的公子胡亥。此前，这位秦朝的始皇帝嬴政有意让长子扶苏继位，却没有明确宣布，不过派他到掌握秦国精锐、正在与匈奴作战的蒙恬处监督掌军，明显是出去历练。秦始皇的突然离奇死亡，死后立即宣布的遗诏内容，与他生前的意愿完全不符，将这些事件联系到一起，一些史学家推断嬴政之死很可能是被谋害。实行谋害的不可能是别人，正是他平时宠信的太监赵高和比较喜欢的第九子胡亥。同盟者可能就是丞相李斯。
为什么谋杀论可以成立呢?从秦始皇死前的身体状态看，他已经做了几千里的长途巡游，说明仍很健康，突然暴亡而且身边最亲密的三个人还秘不发丧，这就非常可疑。秦始皇死后，胡亥、赵高串通丞相李斯又封锁消息，不让其他随行人员知道，为此还每天向车里送饭。几天后秦始皇的尸体在车内开始腐烂，臭味外泄，赵高还让人买了一些腥鱼混杂在车上来掩盖。一直到赶回首都咸阳，他们才发丧并同时宣布伪诏，让胡亥夺得皇权。
赵高要除掉扶苏，是因为扶苏早就对他这个小人不满，若他将来继位自己就很危险。李斯同扶苏的关系也不好，只有胡亥继位才能保住相位。分析暗害行动的主谋，关键是看谁会从中获益最大。秦始皇被暗害和胡亥违制继位，得益最大的臣子恰恰是胡亥、赵高、李斯，此三人正是谋杀行动的最大嫌疑犯!
胡亥继位成为秦二世皇帝后不到九个月，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下顿时大乱。随后公元前206年楚军刘邦、项羽部攻进了秦朝首都咸阳，短命的秦朝只维持了不过15年，中国第一个封建王朝就在全国大起义的风暴中灭亡。然而，秦二世在只当政3年的时间里，却依靠宦官赵高对自己的兄弟姐妹连续进行屠杀，一共杀了26人，时人称秦始皇的儿子几乎被杀光，连女儿也几乎都被杀。