吕尚是齐国的缔造者，周文王倾商武王克殷的首席谋主、最高军事统帅和西周的开国元勋，齐文化的创始人，也是中国古代一位影响久远的杰出的韬略家、军事家与政治家。被世人尊为“百家宗师”，奉为“太公在此，百无禁忌”的护佑神灵。
吕尚，生卒不详，姜姓，吕氏，名尚，字牙，尊称子牙，号太公望，周武王尊之号为“师尚父”，为炎帝神农氏54世孙，东海(今山东日照市)人。人们通俗叫法称其为“姜太公”。
吕尚是朝代交替时期的一个关键人物。有关他的享年，从八九十岁到一百三四十岁，什么说法都有。究其原因，除了文献记载的有限，更重要的还是缺少一个可供参照的年表。
在《说苑•指武》篇里，还有细节的记载：“文王曰：‘吾欲用兵，谁可伐?密须氏疑于我，可先往伐?’管叔曰：‘不可，其君天下之明君也，伐之不义。’太公望曰：‘臣闻之，先王伐枉不伐顺，伐险不伐易，伐过不伐及。’文王曰：‘善!’遂伐密须氏，灭之也。”说到此，初步的结论已经有了：即太公到文王那里任职时，最大的可能应是公元前1056年。这年他是72岁，姜太公应生于公元前的1127-1128年。太公的卒年，相关的史料主要也是两种。一是《史记•齐太公世家》里说：“盖太公之卒，百有余年。”二是《古本竹书纪年》记有“周康王六年，齐太公望卒”;《今本竹书纪年》记有“周康王六年，齐太公薨”。不难看到，司马迁的说法是“盖”字当头，无从追索。
吕尚的祖先在舜时当过一方的部落酋长。曾协助夏禹治水有功，被封于吕，以地为姓。夏以后，吕姓子孙繁衍分化，吕尚家已很贫穷了。吕尚是一位很有才能、很有抱负的人。但在商纣王的残暴统治下，他怀才不遇，为了生计，他曾经在朝歌城里宰牛卖肉，在孟津街头开店卖酒。光阴似箭，吕尚已是七十多岁的老人了，而他的抱负仍然未能实现。
他在没有得到文王重用的时候，隐居在陕西渭水边一个地方。那里是周族领袖姬昌(即周文王)统治的地区，他希望能引起姬昌对自己的注意，建立功业。
于是，姜太公钓鱼引出了一段佳话——愿者上钩的典故也由此而来。一般人钓鱼，都是用弯钩，上面接着有香味的饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但太公的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧!”一天，有个打柴的来到溪边，见太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，像你这样钓鱼，100年也钓不到一条鱼的!”太公举了举钓竿，说：“对你说实话吧!‘我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯!”太公奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，派一名士兵去叫他来。但太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹!”姬昌听了士兵的禀报后，改派一名官员去请太公来。可是太公依然不答理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹!”姬昌这才意识到，这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。于是，他吃了三天素，洗了澡换了衣服，带着厚礼，前往番溪去聘请太公。姜太公见他诚心诚意来聘请自己，便答应为其效力。
吕尚做了文王的谋士，官封太师。吕尚治理齐国因地制宜，充分利用临海的自然条件开发鱼盐资源，发展工商业，使人民安居乐业，使周朝的统治得到了巩固。他不仅是西周的功臣，而且是辅佐文王、武王、成王、康王四朝之元老，积累了丰富的治国经验，推动了社会的发展和进步。
吕尚作为中国韬略鼻祖、千古武圣，其文韬武略、经国治军，理民化俗之论、之策、之术，都为后人奠定了良好的基础，并为华夏民族所称颂、效法。其道德功业，为后人所推崇、称颂。有人把他列入神仙之首，说他能呼风唤雨、使神役鬼;有人把他尊为“兵家鼻祖”;齐人称他为“天齐至尊”等等。历代文人墨客、哲人智士、兵家武士，都在诗词文论、兵书战策中，抒发情怀，对其称赞有加。
在诸多赞诗中，对姜太公一生功绩给予高度概括、评价的要算《封神演义》的作者许仲琳的《姜元帅赞》：
六韬留下成王业，妙算玄机不可穷。
出将入相千秋业，伐罪吊民万古功。
运筹帷幄欺风后，燮理阴阳压老彭。
亘古军师为第一，声名直并泰山隆。
建立了齐国之后，吕尚推行的根本方针是“天下非一人之天下，乃天下人之天大也”的思想。
吕尚认为，爱民之道，就是以仁义之道，修德惠民，使民和服。要尊重民意，敬爱民众，聚合宗亲，行仁举义，才会受到民众的拥护爱戴，这样使天下和服，才可以守土、固国而王天下。因此，威服天下者，不必专任武力，不可横暴百姓，而要以仁义为本，修德禁暴。
吕尚通过自己长期生活在民众中的亲生经历，不断观察，精心研究，对于民为贵、民为本的思想有着深刻的认识，并树立了牢固的民本意识，所以，他在出山之前和立国冶国之中，都始终坚持以民为本，实行仁政，收服民心，使万民归心。对如何安定天下，吕尚指出：天有其自己的运行规律，民众有其自己的日常生活事业。
孔子将吕尚同许由相比：“许由，独善其身者也;太公，兼利天下者也。”历代典籍对太公历史地位的公认，充分说明了其在中国历史中的重要地位和其思想理论的博大精深。人们不仅重视他的著作和智能的价值，还十分尊崇他高尚的人格和不懈奋斗的精神，怀念他对正义，对文明的孜孜追求。
到了明代，许仲琳便以神化的手法，编著了一部《封神演义》，把他说成是管天下所有神的领导，太公的神奇和威严，成了人们驱邪扶正的偶像。他是中国历史上一位全能冠军，也是中国文艺舞台上一个“高、大、全”的形象，还是中国神坛上一位居众神之上的神主。作为宗教的神仙，他是武神、智神，被奉为“太公在此，百无禁忌”的护佑神灵。这些虽然超出了历史的真实，但却反映出姜太公在人们心目中的崇高地位。