狄仁杰生于公元630年，卒于公元700年。字怀英，唐代并州太原（今山西太原）人。经唐高宗与武则天两个时代。历任并州都督府法曹、大理丞、侍御史、宁州刺史、豫州刺史、地官侍郎等职。
中国有个成语叫作“唾面自干”， 按照这个词的要求，别人往自己脸上吐唾沫，不能擦掉而应该让它自己风干。人们往往用这个词来形容一个人受了污辱却极度隐忍，从不加以。
不要以为这个词是凭空捏造，是文人虚构。这个词和一个人有关，这个人就是娄师德。
娄师德字宗仁，唐朝大臣、名将，曾任宰相。娄师德最大的特点是事事讲究忍让。据《唐书》记载，娄师德的弟弟被任命为代州刺史，兴致勃勃地来向哥哥辞行。在兄弟二人就要分手的时候，弟弟问哥哥还有没有什么要交代的，娄师德语重心长地询问道：“我坐在宰相的位置上，你现在又要去当州官，我们兄弟二人可以算得上是这个时代的佼佼者了。但是，我们荣宠过盛，必定有人暗自忌恨我们，对此你有什么对策吗？”听到哥哥这样问，弟弟马上跪在地下说：“我是这样打算的，假如现在有人往我脸上吐唾沫，我一定会自己擦干净，决不为此和人计较。请哥哥指点，不知这样做行不行？”听完兄弟的话，娄师德神色忧虑地说：“你的做法正是我所忧虑的！”弟弟本来想被哥哥表扬几句，没想到哥哥根本不以为然，弄得他有些不好意思。“那应该怎么办呢？”“怎么办？我的意思是不擦！你想啊，别人好不容易把唾沫吐在了你的脸上，你却一擦了之，别人的快感还从何而来？别人既然没有了快感，那他一定还会继续记恨你的。我的建议，别人往你脸上吐唾沫，你不应该自己擦掉，而应该等待自然风干。在这个过程中，你还应该保持微笑！”
娄师德到底做没做到“唾面自干”，我们不得而知，因为他贵为一朝宰相，敢往他脸上吐唾沫的人估计不会太多。但是娄师德的谦让却是出了名的，除了谦让，娄师德的肚量大也被广泛传颂，以至于后人经常说他是“宰相肚里能撑船”。
说了这么多，其实只是为了引出狄仁杰来。
娄师德和狄仁杰有什么关系呢？表面看起来很简单，娄师德和狄仁杰是同事——两个人一同做。
尽管两个人同做相国，但两个的能力却有差别。狄仁杰出类拔萃，而娄师德却显得有些平庸。尽管娄师德是个谦谦君子，从来不会和任何人发生矛盾，但盛气凌人的狄仁杰就是看不惯和娄师德和自己平起平坐。因此，平时挤兑起娄师德来，狄仁杰从来都是不遗余力。
但是，娄师德是个“唾面自干”的人，任凭狄仁杰怎么欺负，他似乎都不放在心上，似乎也没什么怨言。这样一来，反而让外人都看不上了，外人都认为狄仁杰连老娄都不放过就做得有些过火了。但大家都知道狄仁杰向来自高自大的秉性，所以也没有一个人敢出来调解此事。最后，连武则天也看不下去了，她只好亲自出面做狄仁杰的工作。
武则天是最高领导人，掌握的材料当然比任何人都多。同时，武则天也特别会做思想政治工作。
有一天，散朝的时候，武则天留下狄仁杰，聊了一会闲天之后，武则天单刀直入地问狄仁杰：“我这么重用你，你知道这是为什么吗？”狄仁杰答得也很干脆：“我是一个从来不知道依靠别人的人，而最后皇上您居然重用了我，我想一定是因为我的文章出色外加品行端方。”尽管这样的回答在武则天意料之中，但是狄仁杰的口气还是令她有些小小的不快，她呷了一口茶，又咽了一口唾沫，尽量用平静的语气说道：“狄先生啊，这您就只知其一，不知其二了。当年，我对你其实一点了解也没有，为什么想起来提拔你啊，全仗的是有人在我面前推荐您。”这次轮到狄仁杰吃惊了：“真的啊？我怎么想不起来会是谁推荐了我呢？”“给你三次机会，你猜一下吧？但我想，就是给你十次机会你也猜不出来？”狄仁杰是个聪明人，见皇上这么说，就顺口答道：“那就请皇上您就直接告诉我好了。”“告诉你吧，你能有今天，靠的不是别人，而是娄师德。是他在我面前三番五次地推荐你！”武则天似乎看出来了狄仁杰的惊诧和难以置信，她随即让侍从取来档案柜，笑着对狄仁杰说：“你就自己去打开看一下里面的东西吧。”档案柜打开了，十几封写给皇上的推荐信呈现狄仁杰面前，这些推荐信的主题只有一个，那就是推荐狄仁杰担任重要职务。十几封推荐信的作者也只有一个人，那就是娄师德。这一下轮到了狄仁杰无地自容了，原来自己能有今天，靠的全是娄师德当年的大力推荐。自己不领情也就罢了，谁知自己还时时打击娄师德。而更令人惭愧的是，娄师德居然从来不居功自傲，居然一直默默承受冷嘲热讽而不做任何！！
这件事对狄仁杰是个不大不小的讽刺，让他反思自己走过来的岁月。
狄仁杰虽然现在升到了高位，但他的家世却一点也不显赫。狄仁杰的父亲也只是做过夔州长史而已。狄仁杰本人早年似乎也没什么出众之处，因为他仅仅是以“明经”出道。在唐朝以“明经”出道的人往往会很受外人歧视，“明经”在世人眼中的地位似乎很近于今天的“自考”文凭。家庭背景一般，加上“明经”出身，似乎注定了狄仁杰很难出人头地。
但狄仁杰却是一个有真功夫的人，唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，在任期间，他曾创造了一个不可思议的记录：一年中判决了大量的积压案件，虽然狄仁杰判过的案件涉及17000人，但是却没有一人喊冤。一时间，狄仁杰成为了世人推崇的神探。
在唐高宗的时候，狄仁杰就是著名的“反对派”，只要看不顺眼，他敢于反对一切事，对抗一切人。
譬如，唐高宗要到汾阳宫去视察，为了讨好皇上，当地的长官决定新开一条御道，在狄仁杰坚决反对之下，御道只好停工。
譬如，左司郎中王本立恃宠用事，朝中大臣都很怕他，可是狄仁杰却不以为然，经常抓住机会弹劾王本立，即使唐高宗有意偏袒，狄仁杰也不为所动。最后，他还真把王本立给扳了下来，一时朝廷肃然。
武则天时，久经江湖的狄仁杰已经慢慢变得老辣起来。即使心狠手辣的来俊臣也不是他的对手。
狄仁杰官居宰相，在朝廷慢慢走红之时，也正是阴谋家武承嗣踌躇满志之日。满朝之中，武承嗣谁也没放眼内，他唯一担心的就是狄仁杰。他认为狄仁杰将来一定会成为他被立为皇嗣的最大障碍。因此，他就指示酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，并随即将狄仁杰逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”意即如果一个人主动承认自己有谋反罪可以减轻罪行，其意思接近于今天所说的“坦白从宽，抗拒从严”。来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰随即予以完全承认：“谋反是事实！”得到了狄仁杰的口供，来俊臣满心欢喜，也就放松了对狄仁杰的警惕。
谁知，老练的狄仁杰只是用这招来麻痹来俊臣的。其后，狄仁杰趁狱吏不备，偷偷写下了上诉材料，悄悄放在了自己的棉衣之中。并请狱吏转告家人将棉衣取走。最后，狄仁杰的儿子终将上诉材料转到了武则天的手中。于是，武则天亲自召见狄仁杰等人当面询问他们：“你当初为什么主动承认谋反？”狄仁杰平静地说道：“假如我不承认谋反，估计我早就死在来俊臣的皮鞭之下了，又怎么能再见到皇上呢？”狄仁杰以自己的机智逃过了一劫，从此他也就和武承嗣成了死对头。
为了和武承嗣斗争，狄仁杰利用武则天对他的信任，在立储的过程中，发挥了独特而决定性的。
在狄仁杰为相的几年中，武则天对他的信任，其他人望尘莫及。譬如，武则天常称狄仁杰为“国老”而很少直呼其名。对于老年的狄仁杰，武则天显示出了温情的一面：朝堂之上，武则天特许狄仁杰不用下拜；武则天还曾多次告诫朝中官吏：“非军国大事，勿以烦公。”他对狄仁杰可谓优渥有加。在武则天的朝堂里，狄仁杰地位崇高，无人可出其右。这让狄仁杰有机会对后武则天时代做出从容安排。
武承嗣是武则天的侄子，一直渴望成为太子，而武则天则犹豫不决。狄仁杰抓住机会，以亲情打动武则天。
狄仁杰对武则天说，立太子之事，事关重大。有很多因素应该考虑进去，但第一要考虑的是自己。无疑，人都是要死的，因此，我们才需要选定接班人。如果接班人选得好，自己的路线方针政策将被执行，自己的灵位才能被后人供奉。如果接班人选得不好，那么自己生前所做的一切都有可能被推翻，自己将来的灵位也会被人抛弃。也是从这个意义上说，选择接班人首先应该选择在血缘上和自己最近的人——只有血缘最可靠。最现实的方法就是，您应该立您的亲生儿子为太子。如果您立了您的儿子，将来您就是皇帝的母亲，配享太庙也是理所当然；而您要是立了武氏的后人为太子，那么将来你只能是未来皇帝的姑母，让侄子为姑母立庙，似乎这事有些悬！很显然，狄仁杰的话对于武承嗣很有杀伤力，也最终打动了武则天。她决定立自己的儿子为太子，武承嗣最终失去了继承武则天的可能。
这就从体制上保证了狄仁杰不会被武承嗣清算，作为副产品，李唐王朝也借此完成了复辟。
为了确保自己死后武承嗣不会死灰复燃，狄仁杰生前还精心挑选了自己的接班人，此人就是张柬之。
有一天，武则天向狄仁杰征求宰相人选，狄仁杰毫不犹豫地说：“荆州长史张柬之是个难得的人选，这个人虽然老了些，但却是真正的宰相之才。这个人一辈子没被人发现，如果您用他做宰相，他一定会为国家鞠躬尽瘁。”于是，武则天将张柬之的官职由长史升为司马。过了一段，武则天又让狄仁杰推荐宰相人选，狄仁杰笑了一下，说道：“我以前曾经推荐过张柬之，到现在也没见您用这个人啊。”武则天说道：“怎么没用啊？我早就把他升为司马了。”狄仁杰不慌不忙地说：“我给你推荐的是宰相人选，您却让他去做司马，当然算没有任用。”后来，张柬之果然被任命为宰相。
随着岁月的流逝，武则天已经是风烛残年，她已很难有效地控制局势，客观上看，李唐复辟的时机已经成熟。狄仁杰所大力推荐的宰相张柬之果然没有辜负狄仁杰的期望，他毅然决定起事，仅仅用了半个时辰，张柬之所发动的政变就宣告胜利。取得胜利的张柬之，手里提着武则天所宠爱的两个面首张宗昌、张易之的人头来见武则天，此时，武则天已经无力回天了。
不知此时的武则天，在盯着张柬之发呆的时候，有没有想起来张柬之的推荐人狄仁杰来？
其实，武则天想起想不起狄仁杰已经无关紧要了，因为，不久之后，唐中宗将要登上皇帝宝座，李氏将重掌乾坤。等这一切尘埃落定之时，狄仁杰生前所作的安排将被郑重表彰。狄仁杰先是被追赠为司空，后又被封为梁国公也就在情理之中了。