荀彧（公元162—212年），字文若，东汉颍川郡颍阴（今河南许昌）人，出身于本郡望族。祖父荀淑，父亲荀绲、叔父荀爽均担任过地方官，在当时颇有名望。荀彧后来投奔曹操，为他用兵筹划，建功立业，成为三国时期著名的谋略家。
审时度势 投靠明主
荀彧出身于名门望族，祖父荀淑曾任朗陵县令，父亲荀绲曾做过济南相。叔父荀爽后来官至司空，在“荀家八龙”中才学最高。在这样的环境中，荀彧自幼便受到了良好的教育和熏陶。他少年时代就出类拔萃，在同龄人中特别突出。他年龄虽小，但已是学富五车，才高八斗，加上他品行端正，深得乡邻赞誉。南阳何颥善于识别人才，一见荀彧，连声称奇，说他不同凡响，将来必定能成为王佐之才。
公元189年，荀彧被推举为孝廉，送至京城洛阳，经过考试，成绩优秀，又被授予守宫令之职，开始了他的政治生涯。不久，董卓兵变，荀彧见洛阳日益混乱，便要求赴外地为地方官，于是朝廷任命荀彧为亢父（今山东济宁市南）县令。董卓作乱以后，荀彧知道天下即将大乱，担心自己和亲属的安全，便弃官返回故乡194年，曹操二次东下，征伐徐州牧陶谦，让荀彧屯驻甄城，把后方留守的重任都托付给了他。正当曹操一路攻城掠地，乘胜追击之时，后方兖州的张邈、陈宫等人却暗中迎接吕布，发动叛乱。
陈留（今河南开封市东南）太守张邈当初和曹操关系十分融洽，曾全力支持曹操讨伐董卓，曹操实际上曾是张邈的部将。后来曹操出任兖州牧，地位在张邈之上，令他有些不快，他更怕终有一天自己会被曹操所杀。所以，他听从部属陈宫的建议，乘曹操东征，内部空虚之机发动反叛，迎吕布为兖州牧。张邈和陈宫两人在兖州已有十多年，在陈留和东郡势力雄厚，而曹操初任兖州牧，立足未稳。所以，当陈宫和张邈起兵反叛，“郡县皆应”。只有鄄城（今属山东）以及东郡的两个属县范县（今属河南）和东阿（今山东阳谷东北）三座城池在曹操手中。当时鄄城留守士兵很少，文武将官有很多都和张邈通谋，形势十分严峻。
当时吕布占领兖州，粮饷奇缺。张邈派刘翊欺诳苟或说，吕布是来协助曹操攻打陶谦的，要他尽快供应粮饷。荀彧识破了张邈的诡计，他处变不惊，沉着冷静。严令部队坚守城防，作好战斗准备。并一面派人将张邈反叛的消息火速报告曹操，另一方面将东郡大将夏侯悼调回鄄城。在夏侯悼率部返回鄄城的当晚，荀彧果断地将城内数十名通敌的将吏处死，安定了军心和民心。这时，豫州（今安徽亳州市）刺史郭贡率数万军队来到鄄城城下，要求荀彧出城相见，荀彧经过慎重考虑决定应邀前往。夏侯悼等人力劝道：“你肩负着全城的重任，孤身前往郭贡营中，如赴虎穴，凶多吉少，千万不能冒险行事。”荀彧对他们说：“郭贡和张邈等人，以前的关系就不密切，现在刚到不久，即使有什么阴谋，也不可能很快商定。我们应尽快趁他们还在犹豫不定的时候前去对他讲明利害得失，既使他不愿和我们合作，至少也要争取颍川。他劝家乡的父老乡亲应该迅速离开，以躲避战乱。但乡邻难舍故土，不愿背井离乡，四处流落。此时，同郡人冀州（今河北临漳县）牧韩馥，因仰慕荀彧而派人前来接荀彧及众乡亲到冀州。由寸颍川乡亲仍不愿前往，荀彧便耐心动员本宗族的人迁往冀州。后来董卓派部将李催领兵出关，所过之处虏掠烧杀，荀彧的众乡邻很多被杀掠，他们这才后悔当初没有听从苟或的劝告。
荀彧率本族人到冀州后，韩馥见其中有不少饱学之士，很是高兴，都被委以重任。荀彧也深得韩馥信赖。后来，袁绍夺取冀州，灭了韩馥。他久闻荀彧大名，知道他才干出众，对他极为器重，待以贵宾之礼。荀彧的弟弟荀堪以及同郡人辛评、郭图等，都受到礼遇，并被袁绍委以重任。
荀彧虽久闻袁绍大名，但他发现袁绍外宽内忌，不善用人，治军不严、多谋寡断，他预料袁绍终难成就大事。智者择主而事之，荀彧觉得冀州非久居之地，打算另觅英主，更换门庭。
不久，奋武将军曹操领军击败黑山农民起义军白绕部，朝廷命他为东郡（今河南濮阳市）太守。荀彧知道曹操有雄才大略，通晓兵法，思贤若渴，多谋善断，虽然目前实力不强，但断定他日后终成大业，于是便把自己匡扶汉室的希望寄托在曹操身上。荀彧毅然离开袁绍，于191年前往东郡投靠了曹操。曹操见荀彧来投奔军中，十分高兴，他同苟或谈话后，对他评价很高，把他比作汉高祖刘邦的谋士张良。当时荀彧才29岁，被拜为奋武司马，帮助曹操管理军务，并参与军事策划。
智勇双全 三城无恙
公元192年，曹操出任兖州（今山东金乡县西北）牧，不久又出任镇东将军。荀彧则以镇东司马之职随从左右，替他出谋划策。他保持中立。假如我们先表现出来对他的怀疑和不信任，那就很可能逼他同张邈抱成一团来反对我们。所以，权衡再三，我还是认为去和他面谈为好。”于是荀彧仅带了几名随从，前往郭贡营中。郭贡见荀彧镇定自若，毫无畏惧之色，又听了荀彧的慷慨陈辞，认为鄄城不易攻取，于是领兵撤退。
当时传闻陈宫要攻打东阿，汜嶷攻打范县。荀彧认为目前的当务之急是安抚民心，鼓舞士气。于是便派程昱亲自前去范县和东阿通报情况，鼓励众将士坚守城防，等待曹操率部归来。
吕布率兵攻打鄄城，久攻不下，便驻兵在濮阳。东征的曹操闻讯后，担心兖州有失，急忙回师，在濮阳与吕布遭遇，双方相持三个多月，不分胜负，因军粮不继，各自撤兵。但张邈兵变未果，三城之危化解，使曹操进退有据，凭以再战。
力主迎帝 举荐英才
曹操的父亲曹嵩，被陶谦部属所杀。曹操为报父仇，两次征讨陶谦。195年，陶谦病死，刘备代为徐州牧。曹操想乘机夺取徐州，再战吕布。荀彧竭力劝阻，让他权衡利弊，不要因小失大，如果此时攻打徐州，吕布一定会乘虚而来夺取兖州。当前最好集中力量对付陈宫和吕布，击败他们，建立一块属于自己的地盘，然后再去经略别处。曹操认为荀彧言之有理，便放弃攻打徐州，而趁麦熟季节，储备了足够的粮食。195年，曹操与吕布两度交锋，曹操以少胜多，大败吕布，迫使他奔投刘备。曹操乘胜追击，攻陷定陶（今属山东），然后分兵平定诸县。曹操采用了荀彧的策略，基本上平定了兖州，于是朝廷任命他为兖州牧。曹操有了兖州这一巩固的根据地，就为以后战胜对手，进而统一北方奠定了基础。
公元196年，汉献帝刘协从安邑辗转回到洛阳。曹操闻讯，召集将领谋士商议迎献帝的事。一些人认为，关东地区尚未平定，李催部将杨奉与白波渠帅韩暹等刚扈从献帝返回洛阳，又与河内张扬联合，怕难以对付。荀彧对曹操说：“眼下，东京都城已经残破，天下义士仍心存汉室，尊奉皇上以从众望，这正是难得的机遇。”经荀彧精辟的分析，曹操下定决心迎献帝迁都许城。
公元196年八月，曹操率兵进驻洛阳，当时洛阳到处残垣断壁，遍地狼藉，粮食又严重缺乏。九月，曹操护汉献帝迁都许城。献帝任曹操为司空，行车骑将军，后来又任丞相。从此，曹操牢牢控制了汉献帝，获取了“挟天子以令诸侯”的有利地位．掌握了政治和军事上的主动权。
献帝迁都许城之后，荀彧被封为侍中，代理尚书令。常替曹操处理军政大事。曹操长年在外征战，国家大事他都要与荀彧商量筹划。
荀彧不仅全力替曹操处理军政大事，还不断帮助他物色和举荐人才。而曹操也思贤若渴，嘱咐他推荐人才。荀彧先后向曹操推荐了一批极富才华的谋士，如郭嘉、荀攸、钟繇以及陈群、杜袭、司马懿、郗虑、华歆、王朗、荀悦、辛毗、赵俨等，他们为曹操开创大业，战胜对手，并最终统一中原，做出了极大的贡献。
官渡报捷 智高一筹
曹操迎献帝迁都之后，在政治上取得了优势，他可以对各路诸侯发号施令。当时东有吕布，南有张绣，北有袁绍，西有马超、韩遂等，曹操居中，四面受敌，形势并不乐观。当时他在宛城（今河南南阳市）被张绣击败，袁绍十分骄横，让陈琳写信讽刺他。曹操大怒，想去攻打袁绍，但凭当时他的实力是敌不过袁绍的。他采纳了荀彧的主张，决定先除掉吕布，再作他图。他派钟繇抚定关中，然后率兵亲自东伐吕布。
公元198年九月，曹操杀了吕布、陈宫，平定了徐州。公元200年，袁绍亲率十余万大军南下，准备进攻许昌。曹操列兵在官渡（今河南中牟东北）与袁绍展开对峙，中国历史上著名的官渡之战开始了。官渡之战，袁军在人数上是大大超过曹军的。战斗展开后，双方互有攻守，相持了一段时间。曹操虽然打了几次胜仗，但袁军实力仍较强，而曹操兵力不足，粮食也快要用完了。曹操准备回撤许都，写信与荀彧商议。荀彧不以为然，回信给曹操说：“现在军队虽然粮食短缺，但若同楚汉相争两军相持于荥阳、成皋时相比，情况并不算太严重。当时交战双方的处境都要比现在严峻得多，但刘邦和项羽谁都不肯率先撤退，因为谁先后退谁就会失去势头，由主动变为被动，处于挨打地位。现在袁绍将其全部兵力集结在官渡，与您决一胜负，而您的军队只有袁绍的十分之一，但两军列阵据守，就像是卡住了他的喉咙一样，使他寸步难进，不是已经有半年时间了吗？可见袁绍并不难对付。现在情况已经很清楚，双方都各有难处，再往下拖，局势必然要发生变化。这正是运用计谋，出奇制胜的好时机，千万不能错过。”荀彧又征集了一批粮草送到官渡。于是曹操听从了荀彧的主张，放弃了退兵的打算，继续与袁绍对抗，终于创造出以少胜多奇迹般的战绩，大败袁绍。
官渡之战是历史上著名的以少胜多的战例，在世界军事史上也具有重要地位。荀彧的神机妙算、力阻退兵，为官渡之战的获胜立下了汗马功劳。由于荀彧跟随曹操多年，战功卓著，曹操深表钦佩，并给予很高评价。他曾向汉献帝上《请爵荀彧表》，封荀彧为万岁亭侯（万岁亭在今河南新郑县内），后来又增封千户。曹操还要把荀彧的官衔由代理尚书令晋升为正式尚书令，经荀彧数次辞谢才作罢。
力谏北征 赤诚忠魂
官渡之战后，曹操认为袁绍损失惨重，将一蹶不振，不会再有什么作为了。他想亲率大军往南去攻打荆州刘备。荀彧认为此计不妥，对曹操说：“袁绍因新近打了大败仗，全军上下人心惶惶，你为什么不乘着这个大好时机平定河朔，而去远征江汉呢？倘若袁绍得到机会喘息，重整旗鼓，乘虚攻击我们后方，到时，我们腹背受敌，一切都已经晚了。”曹操又接受了荀彧的主张，仍一心一意对付袁绍；率军驻扎在黄河南岸。不久，袁绍病死。袁绍之子袁谭、袁尚为争夺继承权发生火并。曹操按荀彧的谋划，于203年三月攻克冀州门户黎阳。袁氏兄弟败退邺城。曹操佯攻刘表，诱使袁氏兄弟互相厮杀。曹操见时机已到，便又挥师北上，攻克邺城，平定河北，自任冀州牧。
荀彧在分析和判断问题上一向以高瞻远瞩，富有远见卓识而著称，曹操对荀彧在谋划官渡之战和力主北伐上的预见性给予了极高的评价。后来，他又接受了荀彧的建议，于208年再度挥师南下讨伐刘表。荀彧对曹操说：“如今北方已经平定，南方的刘表就是目前您统一的最大障碍了。他现在已经对您构成威胁，而这正是出兵消灭他的时机。您可以派大军出叶县宛城，佯动出击，暗中则命令精锐骑兵抄小路，火速插到襄阳，乘其不意，攻其不备。”曹操依计行事，战事十分顺利。曹军南下途中，刘表病死。曹操不费一兵一卒，直达宛城，刘表嗣子刘琮投降，曹操率兵追击刘备，直达江陵，九月，轻松占据荆州。
荀彧与曹操相处多年，私交甚深。曹操主动将女儿安阳公主嫁给荀彧的长子荀恽，结为秦晋。荀彧不仅足智多谋，而且德高望重，被人们奉为楷模。钟繇视苟或为孔丘的弟子颜渊，常自叹弗如。司马懿也对荀彧有很高的评价。
公元212年，董昭等人建议将曹操进爵为国公，并加九锡，以表彰曹操的巍巍战功，这是朝廷中拥曹派的一次重要举动。所谓“九锡”，指的是古代帝王尊礼大臣所给的九种器物，亦即大臣在车马、衣服、乐器、门户、庭阶、警卫、仪仗等方面所享有的特殊规格，是一种至高无上的荣誉。王莽在篡汉建立新朝之前，也曾先加九锡。董昭等人私下与荀彧商量，试探荀彧的态度。荀彧身为汉朝重臣，自幼受封建正统观念的熏陶，自然要恪守封建道德，只想尽忠汉帝，而不想成为汉朝的贰臣。他也发现此时曹操已是野心勃勃，想取代汉朝。于是他劝曹操说：“曹将军兴义兵旨在匡扶汉朝，安定国家，应该秉忠贞之诚心，守退让之实意。”劝他不宜进爵国公，接受九锡之赐。
当时，拥曹派与拥汉派斗争已经公开，曹氏代汉称帝只是个时间问题。曹操得知荀彧反对自己接受九锡，心里十分不快。他觉得荀彧已成为自己专权道路上的巨大障碍，他要寻找机会除掉荀彧。机会很快就来了。212年十月，曹操南征孙权，便上书朝廷，请求派荀彧到谯县（今安徽毫州市）慰劳将士。于是荀彧前往谯县犒赏三军，行饮飨之礼。随即，不等荀彧劳军结束，返回许城，他又乘机让皇帝刘协把他留在军队中。荀彧因病留在寿春（今安徽寿县），不久忧郁而死，时年50岁。关于荀彧之死，史书上还有一种说法，说曹操派人给他送去一盒食品，荀彧打开—看，里面空空如也，荀彧明白曹操的用意，于是主动服毒自杀。荀彧临死之前，将他的书稿全都付之一炬，使他的大量谋略灰飞烟灭，令人惋惜。
荀彧死后，曹操便自立为魏公，加九锡，如愿以偿。