刘备被吕布挤对得走投无路，来投曹操。曹操不仅收留了他，而且任命他为豫州牧，这个豫州牧确实是朝廷任命的，有正式红头文件，和陶谦私下授予的山寨版徐州牧不一样。刘备从此可以正儿八经地被称为“刘使君”或者“刘豫州”。
曹操眯着眼，一半借醉一半推心置腹地对刘备说：“天下英雄，唯使君与操耳！”（心里话，你这个使君可是哥哥我给你的哦。）
品鉴英雄，不能道听途说，要真正识别一个人，一定得面对面。曹操和刘备一番晤对感受到了刘备的气场，所以才有“使君与操”的定评。曹操不是神仙，不可能预知后来天下三分，所以还是诚心诚意，极尽拉笼，希望能收为己用，不存在视为后患必须杀之的选项。《三国演义》里说刘备在许都种菜韬晦，这都是“倒叙”历史自以为精彩，刘备拉杆子带队伍，从头到脚都是奋发有为的样子，种菜是孔夫子批评过的、胸无大志的标志性行为，刘备这样做反而会让曹操怀疑。
建安三年，曹操平吕布。吕布被擒乞降，曹操是动了心的，不过吕布的语气态度令曹操不悦，吕布对曹操这样说：“若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”言外之意，曹操你带步兵还行，带骑兵是不行的。
刘备适时地垫了一句：“明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”吕布来打工，老板就危险。
曹操不接受吕布，恐怕也不全是担心吕布不好驾驭，再做弑主之事，曹操自认为让吕布为己驱驰还是有把握的。刘备的话可能让曹操想到了更深的问题，吕布已经成了反复无常的典型榜样，为天下共知，收留这样的人，容易误导天下，以为我曹操用人的价值观出问题了。
吕布在今天完全可以去做雇佣军，非常职业地替人打仗，打完收钱拉倒，完全没有必要承担这么多指责。吕布曾委托陈睦、陈登父子和曹操勾兑，想让朝廷正式任命他为徐州牧，结果未果，吕布很生气。陈登对吕布解释说，他也曾给曹操建议：“养吕布就像养虎，要让他吃肉吃饱，不饱就会吃人。”曹操是这么说的：“差矣！养吕布譬如养鹰，饿了还好使唤，吃饱了丫就飞了。”吕布听完这个解释傻乐了。看来吕布即使做了雇佣军，也和农民工一样经常会被包工头欠薪。
至于曹操杀陈宫，情势亦然。陈宫没来由背叛曹操，险些让曹操无家可归从此一蹶不振，所以曹操必杀之，否则无法向忠于自己的兄弟们交待；对陈宫而言，身为名士，不能反复无常，也是势在必死。曹操和陈宫都知道结果，毕竟都是高智商的人，俩人于是联手做了一笔交易，曹操得仁义的名声，陈宫换来了家小有所养。
这个时候，曹操留人杀人皆有枭雄章法。