侃曹操不能不说说他中期主要对手袁绍，谈袁绍的发家史就不能不先说说公孙瓒，说公孙瓒又不能不先说说幽州牧刘虞。
当时的人们都知道，刘虞是个好同志。首先是作风过得硬：
1。坚定正确的政治方向。极为忠于东汉皇朝，不谋私利，几次被人劝进当皇帝都不干；
2。艰苦朴素的生活作风。身为一州之长，却整天穿得像个要饭的，破衣烂衫，连鞋都得用麻绳绑在脚上才不至于掉下来，并且是粗茶淡饭，不过节连肉星都见不到，所以史载：敝衣绳履，食无兼肉。
3。机动灵活的战略战术。守边数年，邻近的几个小国没有敢犯境的，天下都闹黄巾，唯独他那个幽州闹不起来，光接受邻州的难民就达百万余口。倒不是说刘虞打仗多厉害，主要是他善于利用他人的灵活多样战术。
公孙瓒就是刘虞在朝廷派兵征乌桓时发现的一个将才，被刘虞留在了幽州任骑都尉，率领幽州的部队，对外族作战打出了威风。
公孙瓒的白马义从使外敌闻风丧胆，支援内地的平黄巾战争又是所向披靡，破敌三十万，俘虏七万余，公孙瓒因此被官拜奋武将军，封蓟侯。
董卓之乱后期，公孙瓒受袁术明请，袁绍暗邀，攻入韩馥的冀州，一路凯歌，逼得韩馥让位于袁绍，从此刘虞便渐感公孙瓒不服节制了，挑着个幽州刺史的衔，竟然委任了冀、兖、青三大州的刺史，那他这个幽州牧还算个干啥的？
公孙瓒的兵一贯喜欢抢老百姓，对此刘虞大为不满，可公孙瓒照样我行我素，刘虞也毫无办法。终于有一件事成了二人火并的导火索：
刘虞的儿子刘和在皇帝那里为侍中，皇帝东归前暗派他回幽州带兵接驾，谁知走到南阳被袁术给扣住了，写了封信，让刘虞派几千部队来同刘和一起西去迎驾，公孙瓒了解袁术的为人，劝刘虞别上袁术的当：那家伙从来就说话不算数的！
但刘虞救子心切，没听公孙瓒的，还从公孙瓒部下硬调了几千骑兵去接刘和，公孙瓒大为不满，索性暗递话给袁术：别放那小子。结果导致骑兵让袁术给收编了，儿子还照样关在袁术那里。
万幸刘和从袁术手里逃了出来，谁知走到袁绍防地时正赶上袁绍与公孙瓒翻脸开战，刘和又被袁绍给扣起来了。公孙瓒却不管州牧的少爷在袁绍手里，对袁绍照样穷追猛打，差点没把袁绍给灭在冀州，刘虞对公孙瓒彻底寒心了。
正好公孙瓒兵败界桥，退回幽州蓟城，重整旗鼓，欲待再战，刘虞却对战胜袁绍没有了信心，坚持不让公孙瓒私自用兵，这时候的公孙瓒又岂肯听刘虞的？照样提兵南下，与袁绍战渤海、争青州，一场马拉松战争打了二年有余。
后来双方的粮食吃完，就去抢老百姓，老百姓抢得无可抢了，就只有去荒地挖野菜充饥，最后直到搜刮得田野里连青草也没一根了，这仗才实在打不下去了，双方默契退兵，青州让给了袁绍。
刘虞再也无法容忍公孙瓒的穷兵黩武了，就卡住了公孙瓒部队的军粮不予供应，公孙瓒干脆纵兵去百姓那里去抢，本国的抢干净了就出境到国外鲜卑人那里去抢，刘虞在皇帝那里告公孙瓒纵兵为匪；公孙瓒就去告刘虞有意饿死三军。
这时候的皇帝自己都饿着肚子呢，哪会管得了这种闲事？
刘虞一看中央指望不上了，就自己集结了十万杂牌部队，准备除掉公孙瓒，公孙瓒的兵正好都去抢粮了，老窝蓟城仅剩了亲兵卫士数百人，根本就无法守城，只好从东城挖地道准备溜出城去。
刘虞的部队趁机攻进了蓟城，哪知人虽多却不大会打仗，巷战中打得甚是辛苦，有人建议顺风放火烧了公孙瓒的那点兵，刘虞一看四周全是民房，那哪儿行？要以民为本么，怎能纵火烧民房？
孙瓒也发觉了刘虞的这一弱点，就带人偷绕到上风头，放起了大火。刘虞的十万大军被一把火烧懵了，公孙瓒趁乱率领自己的这几百精锐直捣刘虞的中军，一路杀去竟然如入无人之境，直追杀到刘虞的中军所在居庸，反而把刘虞给活捉了。
这下全幽州都降服了公孙瓒，不过因为刘虞的名声实在太好了，朝廷和邻近州郡的要人名士都来替刘虞求情，说上天有好生之德，公孙将军怎么也要留这个上天都会可怜的人一命。
公孙瓒来了个黑色幽默：时正大旱，天空万里无云，他在一个空地立了根木柱，把刘虞绑在了上面，说：“这刘虞以前与袁绍合谋篡夺帝位，罪在不赦，如果他真的有天子的福分，那老天肯定会下雨救他的。”
结果老天没那么灵验，一个雨点也没掉下来，所以刘虞的脑袋也就自然掉下来了，被送到了京师，还有一句话跟着：不能怨别人，是苍天没救他。
公孙瓒在拿刘虞的生命开玩笑，但实际上他也是在拿自己的生命开着玩笑！
杀掉刘虞，使他在幽州民心尽失，部队也失去了昔日强悍的战力，偏又有邻国的桓峭王素感刘虞恩德，率鲜卑七千余骑南来迎接刘虞的儿子刘和，为刘虞报仇，袁绍也就及时地放归刘和，并遣兵十万助战，共同攻向幽州。
兴平二年，公孙瓒大败于鲍丘，自此仅困守在易水现筑的新城易京一地，实际上幽州全境已落入袁绍之手。
及至建安元年（公元196年）九月，曹操把汉献帝从洛阳迎到许都时，袁绍已控制了青、幽、冀、并四州之地，手下数十万强兵悍将，已不是曹操所能惹得起的了。
问题是惹不起也要惹，如果就此被袁绍吓住，不但会引起他的得寸进尺，身边的朝廷重臣也不会拿曹某当回事。初掌朝政，如果连一个袁绍都对付不了，又如何威服天下呢？
曹操用的手段极简单，就是爹妈对付顽皮孩子的一手：先打一巴掌，然后赶紧往嘴里塞一块奶糖。