《孟德献刀》初步展示了曹操作为“治世之能臣”本色英雄的一面，同时也展示了他作为“乱世之奸雄”之奸诈狠毒，甚至不义的一面。“能臣”“奸雄”交织的特点，决定了曹操人性的复杂性。
（1）从其献刀的过程来看
首先，曹操献刀的初衷是匡扶正义。《孟德献刀》之前的情节是董卓专权，横行霸道，袁绍与王允密谋杀死董卓。在这种形式下，曹操到陈留招天下之士，立袁绍为盟主，讨伐董卓。人常说，乱世出英雄，乱世确实需要有个力挽狂澜的英雄横空出世才行。能胜此任者，曹操也。其次，曹操献刀时见卓，假借献马为由；行刺被发现，又借机献宝刀；待看马时，曹操才借机脱逃。急中生智的特点见于端倪。三在其逃窜时，错杀吕伯奢家人的情节凸显了曹操多疑狠毒的一面，杀害吕伯奢则纯粹暴露了曹操毒辣残酷成性的特点。
（2）从其人生宣言来看
“近日操屈身以事董卓，实欲乘间图之耳。”大丈夫能屈能伸；“燕雀安知鸿鹄之志哉！汝既拿住我，便当解去请赏。”，“若不思报国，与禽兽何异？”，一身光明磊落；“宁教我负天下人，休教天下人负我！”又见其狠毒自私的一面。
（3）从塑造人物的手法看
文章运用了三组对比，来衬托曹操的性格特点。一是用王允的“大哭”和曹操的“大笑”相对比，由此看出曹操胸怀大志和腹有良谋的特点。二是用董卓谋士李儒的判断分析，来衬托曹操的确聪明机警过人。三是通过陈宫对曹操态度的前后变化来表现曹操的性格特点。他初见曹时盛赞“公真天下忠义之士也！”；当亲眼看到曹操杀死吕伯奢全家时，不禁发出“知而故杀，大不义也！”“原来是个狼心之徒！”的感慨。以至于想杀死曹操，直至以后两人分道扬镳。
《三国演义》褒刘贬曹的倾向已深深嵌入人们心中，毛宗岗称曹操是“是古今来奸雄中第一奇人”，但是这丝毫不能抹杀曹操作为英雄的一面。联系曹操在“煮酒论英雄”情节中说的“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天下之志者也。”，曹操不正是这样的一位英雄吗？《孟德献刀》尽管只是展现曹操“奇人”的开端，但也同样形象毕现。只不过，他的一些滥杀无辜的举动则出于其自身利益的驱使，总之，放在那个乱世来看，“能臣”“奸雄”自风流。