“瑜从父尚为丹杨太守，瑜往省之。会策将东渡，到历阳，驰书报瑜，瑜将兵迎策。策大喜曰：‘吾得卿，谐也。’”在《三国志·吴书·周瑜传》的这段记载中，陈寿不惜笔墨，记下了周瑜省亲一事，初读颇富生活情趣。然结合其他史料来看，绝非如此简单。周瑜前往丹杨，实则背负着相当严峻的政治、军事使命。
一、周尚何许人
周尚在《三国志》中出现的次数相当有限。除了上面那一段，还有《周瑜传》下文：“顷之，袁术遣从弟胤代尚为太守，而瑜与尚俱还寿春。”叙述孙策占领曲阿，周瑜“还镇丹杨”后，周尚被袁胤取代，回寿春复命。显然，此时周尚是隶属于袁术的。
那么，能否据此判断周尚的丹杨太守也是袁氏任命的呢？这就需要考察一下周尚担任太守的时间。根据前引《周瑜传》，在孙策东渡时，周尚已然是丹杨太守了，而此时的丹杨恰恰属于刘繇的势力范围。《三国志·吴书·孙策传》载：“刘繇为扬州刺史，州旧治寿春。寿春，术已据之，繇乃渡江治曲阿。时吴景尚在丹杨，策从兄贲又为丹杨都尉，繇至，皆迫逐之。景、贲退舍历阳。繇遣樊能、于麋（陈）〔东〕（横屯江津）〔屯横江津〕，张英屯当利口，以距术。术自用故吏琅邪惠衢为扬州刺史，更以景为督军中郎将，与贲共将兵击英等，连年不克。策乃说术，乞助景等平定江东。”这里，我们需要熟悉一下这段文字涉及的地名。曲阿，位于江南（东），在现在的江苏省丹阳县。丹杨郡，辖境相当于现在安徽省长江以南地区、江苏省茅山和浙江省天目山脉以西，以及浙扛省新安江支流武强溪以北地区，东接吴郡，西与九江郡、庐江郡隔江相对。历阳，汉属九江郡，位于江北（西），在现在的安徽省和县。横江渡在和县东南，是古代的渡江要津。当利口，在和县东。也就是说，刘繇占据曲阿后，将袁术的势力驱逐出丹杨郡，并与袁术隔江对峙；直到孙策渡江，袁术都没能击败刘繇夺回丹杨，孙策渡江便是去攻打刘繇控制的江东。因此，在这期间担任太守的周尚只能由刘繇委派。
还有人提出另外一种推测：周尚只是袁术一方遥领性质的丹杨太守。这是绝对站不住脚的。其一，从前引《周瑜传》的上下文来看，这种推论不符合逻辑——“瑜从父尚为丹杨太守，瑜往省之。”如果周尚仅仅是一个遥领的太守，这里提丹杨作甚？这句话的意思分明是，周瑜前往丹杨看望叔父。其二，建安三年，周瑜还吴，孙策说：“如前在丹杨，发众及船粮以济大事，……”（《周瑜传》注引《江表传》）明确记载周瑜是从丹杨发兵的。其三，进入曲阿后，孙策对周瑜说：“吾以此众取吴会平山越已足。卿还镇丹杨。”（《周瑜传》）若此前周瑜未到丹杨，何来“还镇”？毫无疑问，周尚是名副其实的实领丹杨太守。
总结一下，周尚先是由刘繇委任，后又归顺袁术。
二、周瑜省亲的真实目的
丹杨省亲途中，周瑜接到孙策书信便即刻率兵押运船粮器杖等赶赴历阳（张勃《吴录》：长沙桓王在历阳，遣书呼周瑜。瑜将兵五百人，船粮器杖，星夜驰赴），不免会使人产生这样的疑问：这兵马船粮从何而来呢？若是随身携带，省亲有必要这么累赘吗？结合丹杨“精兵之地”的名望以及汉末以来统治者频往丹杨募兵的记录，很自然的就可以得出结论——周瑜所领部众系从丹杨招募而来。而依前述，孙策渡江前，袁术并没能攻克丹杨，周瑜又何以在丹杨为袁术的部将孙策募兵呢？只有一种解释，即丹杨太守周尚此时已为袁术所用。而考察当时的形势，周尚归顺袁术的时间不可能更早，或者说，周尚就是通过援助孙策的行为表明其态度的。由此可见，周瑜省亲的真实目的是策反周尚，进而借助其在丹杨的影响力，为孙策东渡募集人众物资。
得出这种推论，还需要排除几种可能性。第一，周瑜有没有可能在周尚不知情的情况下募兵。如果周瑜可以做到这一点，是不是说任何人都可以到这个刘繇的控制区内募兵呢？如此一来，这些割据势力争夺丹杨还有什么实际意义吗？且史料表明，丹杨“地势险阻”，“山谷万重”；山民“好武习战，高尚气力”，他们依附山中豪族，“时观间隙，出为寇盗，每致兵征伐，寻其窟藏”，“战则蜂至，败则鸟窜”（《三国志·吴书·诸葛恪传》），顽劣不羁。《三国志·吴书·孙策传》注引《江表传》言：“策遂诣丹杨依舅，得数百人，而为泾县大帅祖郎所袭，几至危殆。”足见在丹杨募兵不易。在这种情况下，周瑜向周尚隐瞒实情、独自募兵几乎是不可想象的。可以肯定，周瑜不仅不会相背，相反必须利用周尚任太守的便利条件。第二，周尚有没有可能做着两手准备，在刘繇败退后才确定为袁术卖命。上面已提及，周瑜募兵必须借助周尚（当然周尚应该只是起了辅助作用，不然孙策也不会“无一言及尚”了）。尽管最终募得兵士数量有限（该数量与很多因素相关，包括募兵时间长短、遭遇阻力情况以及周尚出力程度等等），但毕竟是丹杨精兵（控制丹杨对当时割据者的最大吸引力就在于源源不断的优质兵源），自丹杨输送的船粮又解决了孙策的燃眉之急（据《三国志·吴书·徐夫人传》，徐琨“随孙策讨樊能、于麋等於横江，击张英於当利口，而船少，欲驻军更求”。此时孙策已得周瑜船粮资助，但仍嫌船少，此前物资匮乏的严重程度可见一斑）。孙策以此攻刘繇，即便不胜，想这周尚还如何向刘繇交代！因此，周尚必然在周瑜募兵之时决定自己的归属——投靠袁术。
综上所述，周瑜丹杨之行，是正在形成中的孙氏集团谋划的一次策反行动，目的在于重新据有丹杨这个“精兵之地”，作为其平定江东、创建霸业的根据地（丹杨对于孙氏政权建立的重要意义此不赘述，详见方诗铭《三国人物散论》）。周瑜出色完成任务，功勋卓著，以至后来孙策论功行赏，认为即使对周瑜“赠赐莫与为比”也不足以报答其丹杨之功（见《周瑜传》注引《江表传》）。