在《三国演义》中，张昭几乎可说是个反面人物。这不是说他人有多坏，而是指他使人感觉名不副实：孙策临死给弟弟孙权留下遗嘱，说是“内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜”，似乎此公与周郎一内一外，并驾齐驱。但在小说中，张昭每次出现，基本都代表错误见解，成为“正确路线”的反衬：
第一次是第四十三至四十四回。赤壁之战前夕，曹操大军压境之时，张昭代表投降派，执行的是右倾机会主义路线，从而衬托出以周瑜和鲁肃为代表的主战派魄力、决心的非同流俗。
第二次是第七十七回。东吴杀了关羽后害怕刘备报复，张昭给孙权献计，将关羽首级送给曹操，以嫁祸于曹；但曹操没有上当，刘备也未动摇伐吴决心。
第三次是第八十二回。孙权派诸葛瑾出使西蜀，张昭判断诸葛瑾必是一去不回，对孙权说出他的担心，而孙权坚信诸葛瑾不会叛逃。正说话间，诸葛瑾回来了，张昭“满面羞愧而退”。
第四次是第八十三回。阚泽举荐陆逊任三军统帅，张昭认为陆逊是一介书生，不可重用。结果，陆逊火烧连营，大败蜀军。
如果说张昭还做了点什么有“正能量”的事，那就是孙策刚死的时候他劝孙权：“这不是哭的时候啊，你该一边办丧事，一边管理军国大事。”但这话邻居老太太也会劝啊，仅凭这个，主公就把国内大事都托付给你？
然而，这只是小说中的张昭。《三国志》中的子布先生却有另外一副面孔。
大家可能想不到，张昭早年和被诸葛亮“骂死”的那个王朗，以及琅琊人赵昱是铁哥们。建安七子之一的陈琳对他们很赞赏。张昭二十来岁时就显示了其为人清高、特立独行的特点：官府选他为孝廉，他不接受，而这本是许多人弄虚作假、想方设法要得到的；徐州刺史陶谦推荐他为茂才，他不答应。陶谦认为他这是瞧不起自己，气得派人把他抓了起来，是赵昱把他救出来的。
在孙策时期，张昭就受到了重用。孙策任命他做长史，相当于现在的中央办公厅主任或国务院秘书长。孙权继位后，他继续担任此职。有些奇怪的是，虽然孙策临死把孙权托付给他，让弟弟“内事不决问张昭”，孙权却一直没有提拔他。当孙权首次选拔任命丞相时，大家都以为这一职位非张昭莫属。孙权明白大家的心思，提前向大家解释说：“官大责任重，让他当这个并不是优待他。”首任丞相孙邵死后，大家又推举张昭接任此职，孙权再次回复：“对张子布我还有什么舍不得的吗？但当丞相事太多，而这位先生性子太直、太刚烈。他的话别人要是不听，他就会埋怨、责骂，这对他、对别人都没好处。”结果孙权选了顾雍为相。
孙权这样看待张昭是有原因的。孙权对张昭可以说是又爱又恨、又离不开又不敢太重用。
话还得从孙权继位之初说起。那时孙权年少气盛，身上沸腾着好冒险、寻刺激的血液，与父兄刚猛的性格一脉相承，还带有些孩子气。他喜欢打猎，常常骑马射虎，全忘了哥哥是怎么死的。有一次，老虎都冲到跟前，把前爪攀上孙权的马鞍了，非常危险。张昭见状，变脸失色，把孙权训斥一通，说：
“你怎么能这样呢？做主公的需要的是驾驭英雄驱使群臣，而不是驾驭车马驱使走兽，跟畜生们较劲。如果有个好歹，不让天下人笑话吗？”
这时孙权根基还未稳，对张昭确实还惧怕三分，向张昭道歉说：
“我年轻，考虑不周到，不好意思不好意思！”
但接下来呢，孙权还是该咋样咋样，并且变本加厉，干脆让人设计制作了一辆射虎的车子。再打猎时，常有掉队离群的野兽撞到车前，这时孙权就用手击打野兽取乐。
张昭再劝谏，孙权只是笑而不答。
有一次，孙权在武昌喝醉了，让人往群臣身上洒水，要求大家一起一醉方休。张昭气坏了，板起面孔，不再说什么，自己躲到屋外的车里。孙权让人把张昭叫回来，对他说：“大家都一块乐呵，你生哪门子气？”张昭回答：“当年纣王就这么玩儿的！”听了这个，孙权沉默下来，脸上有点不好意思，叫人把酒宴散了。
有这番冲突后，虽然孙权还离不开张昭，但张昭当丞相是不可能了。
孙权称帝后，张昭大概感到自己位置尴尬甚至危险，就托病辞职，回家著书立说了。当然，孙权给离退休老同志的待遇还是蛮高的。
有时候，孙权也想念张昭了——没个人在身边监督唠叨，开始觉得清静自在，后来就觉得有些无聊了。于是派人来请见张昭。张昭得知后想躲开，孙权就跪着挡住他。张昭于是说出了自己的牢骚。孙权再次安慰并道歉。
这样，朝廷有大事的时候，孙权还征求张昭的意见。
但征求是征求，征求来后采纳不采纳是另一回事。比如，辽东公孙渊闹“辽独”的时候，孙权想派俩人去接近讨好公孙渊。张昭马上劝止说：“不好，公孙渊这人反复无常，如果他改了主意，与魏国又和好了，咱这俩使者恐怕就回不来了。那不让天下人笑话吗？”
孙权仍然坚持己见，但张昭也仍然不改变主张。孙权受不了了，按住腰刀，气呼呼地说：
“你看咱吴国人，进了皇宫拜我，出了宫殿拜你。我对你的敬重够可以了吧？登峰造极了吧？无以复加了吧？可你多次当着众人的面伤我面子，我曾经怕自己一时控制不住愤怒！”
听了这话，张昭盯着主公看了好久，说：“俺也知道俺的意见你不会采纳，但为什么俺还这么愚忠呢？不就因为太后临终时向俺托孤吗？”说着说着，鼻涕眼泪一起下来了。
孙权见状，立即把刀扔在地上，君臣二人脸对脸地哭起来。
但是，哭归哭，动感情归动感情，革命友谊归革命友谊，孙权还是派那两人去了。你看孙权有多拗吧！
张昭气得再次称病不上朝。孙权也来了劲，让人用土把张昭家大门给堵上了。张昭一见，心里说：你以为我不会堵？他让人从里面把自己家门堵上了！
有消息传来：孙权执意派去的那俩人，果然让公孙渊给杀了。
孙权内疚，多次安慰张昭并向他道歉，张昭还是不肯上朝。
孙权放下架子，就像小孩找同学一起去上学那样，到张昭家门口大喊：“张昭，张昭！昭~~~~~”
张昭说是病得厉害，起不来。孙权又让人烧张昭家的门，想吓唬他，张昭却把门关得更紧。
孙权无奈，让人把火灭了，在门口又呆了好久。
张昭终于扛不住了，让几个儿子搀着自己出来了。孙权马上让他上了自己的车，向张昭作了深刻的自我检讨。张昭于是又正常上班了。
这君臣关系真够古怪的！
他们这种关系是咋回事呢？在下暗自思忖，对于孙权来说，张昭是一个符号，一种象征，是孙权自己内心的一种象征。他象征的是理性，是严谨的生活和工作态度。
张昭的外貌也证明了这一点。《三国志》对张昭形象的描绘是“辞气壮厉，义形于色”，“容貌矜严，有威风”。孙权虽为君，见了这样个人也有些紧张。他常对人说：“我和张先生说话时，从不敢乱说。”主公怕他，全国人民都怕他。这种怕，不是因他武功高强、爱欺负人，而是因他的矜严代表着人生不可缺少的一种态度，一种坚守。人若天天面对这种矜严，会感到太累；但倘失去它，人将一事无成！