昌豨与臧霸等人，演义中称“泰山群寇”，实际上属于青徐一带地方豪强，乱世聚众自保，《武帝记》：“泰山臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨各聚众”（这种情形当时很多，许褚也是一例）。吕布占据徐州时，这几位都归附了吕布；吕布败，他们又都归降曹操，“布败，获霸等，公厚纳待，遂割青、徐二州附于海以委焉，分琅邪、东海、北海为城阳、利城、昌虑郡”，可以看出曹操对几位是非常大度的，厚加封赏，仍让他们镇守故地，希望通过这种安抚政策换得东方的暂时稳定，以便专心对付大敌袁绍。而臧霸确实不负曹望，成为青徐连帅。唯独昌豨与众不同，辗转反侧多次，而且每次叛乱都在节骨眼儿上：
第一次叛乱
袁绍“既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许（昌）”，在这个节骨眼儿上，刘备看准机会起兵反曹。侧翼不稳，难以抗北，何况“刘备，人杰也，今不击，必为后患”，于是留于禁屯延津以拒袁绍，自将大军闪击徐州。刘败走，关被擒，正要回师官渡，这时昌豨一枝独秀冒出来了，“昌豨叛为（刘）备，（太祖）又攻破之”。不知昌豨是不是受了袁绍的指使，不然刘备都败了，他又挺身而出。
第二次叛乱
曹操刚破袁绍于官渡，昌豨又叛（这次不知为了什么）。《张辽传》：“袁绍破，别遣辽定鲁国诸县。与夏侯渊围昌豨于东海”。昌豨把夏侯渊张辽耗了几个月后，看着曹军粮食将尽，便看准时机准备收场，在城上对张辽使眼色（二人也“有旧”-吕布时为同僚）。张辽单身入敌，说的昌豨满心欢喜，还引妻子出见（我看双方都是在顺水推舟，皆大欢喜）。“豨欢喜，随诣太祖，太祖遣豨还”，一句“遣豨还”似乎不是什么好脸色（既没加官，也没进爵），还责备张辽“非大将法”。
第三次叛乱
大概是上次跟着张辽去见曹操没有得到什么筹码，心中不平吧，“冀州平，昌豨复叛”。这次曹遣于禁征之，又是一场攻坚恶战。“禁急进攻豨”，在于禁尚未攻克之时，曹又派夏侯渊“与禁并力”，很明显曹操这次要迅速彻底解决东方隐患。
当时曹操本人也在东海率乐进李典讨海贼管承，军淳于。从后来曹的话“豨降不诣吾而归禁”来看，昌豨当时是可以直接到曹操那儿去投降的，而他没去，说明昌豨自知过不了曹操这一关。
记不清哪位古人这样评论过昌豨，大意是说：昌豨不象臧霸等人那样安心做官，也许是因为他自认才高于霸等，而又偏不得曹操赏识，于是以叛求进。然叛而又降，降而又叛，说明他始终没得到满足–换句话说，曹操对这种一瓶子不满而又反复不定的人不感冒。
对待不稳定的地方势力（及边远外族），自古都是恩威并用，而且常常是先恩后威，先礼后兵，曹操处理青徐豪强是典型一例。而说到威服，绝不仅仅是杀人那么简单。比如说张辽劝降昌豨后，曹操无论如何是杀不了昌豨的：
一、因为张辽是以曹操“德怀四方”的名义劝降昌豨的，此时杀了他只能是冒天下之大不违，自己名声扫地；
二、袁绍初破，河北未定，对东方还要继续怀柔；
三、最为关键的一点：此次曹军并没有击败昌豨，而是被消耗得“粮尽欲还”，昌豨站了上风，有了跟曹操讨价还价的筹码。此时若杀昌豨，不仅会遭到青徐豪强的耻笑，更会使他们众志成城，铁了心地反抗曹操。所以，昌豨面对曹操是有恃无恐，而对面的曹操则是满怀无奈：威服没有资格，恩服嘛，实在是恨得牙根儿发痒。一句“遣豨还”，并没有看到张辽所说的“大赏”。
冀州平定之后，东方就摆到了日程表首位，因为无论是继续北上，深入幽州辽东，还是南下荆扬，必须巩固侧翼安全。纵观三国史，基本上曹操在哪里，那里就是“时事焦点”；而当时曹操所在地：东海。无论恩服威服，先决条件是战必胜；战不胜，一切都免谈。而仅仅战胜又是不够的：以前也胜过，人家后来还是反了。所以必须杀一儆百，敲山震虎。以一个反复无常之人的性命，换一方稳定与和平，这就是“诛恶除暴”与“滥杀无辜”的本质区别。