隋炀帝杨广(569—618)，是历史上暴君的典型。他给人的印象是：心狠手辣、挥霍无度、滥用民力、穷兵黩武，毁掉了大隋江山。那么，真实的杨广是什么样子呢？他真的如此毫无顾忌地自毁长城吗？对此，许多人也产生了疑问，隋炀帝成为人们关注的历史人物。
让我们回到隋炀帝的时代去分析历史的细节，去体会真实的隋炀帝吧！
处心积虑，弑父登基
隋炀帝杨广生于权贵世家。爷爷杨忠是西魏的十二大将军之一，北周时官至柱国大将军，封随国公。外公独孤信是西魏八柱国之一，地位更加显赫。爷爷死后，杨广的父亲——日后的大隋开国皇帝杨坚袭爵随国公。后来，杨坚的女儿、杨广的大姐嫁给了周宣帝宇文赟为皇后，周宣帝在位一年就传位给太子宇文阐，即周静帝。北周大象元年，掌权的太上皇驾崩，幸臣郑译、刘昉为保住自己的荣华富贵，假传遗诏，命杨坚入朝，掌握军政大权。杨坚掌权后，打击北周宗室，平定地方叛乱，巩固了自己的统治，于北周大定元年二月称帝，建大隋政权。13岁的杨广被封为晋王。
杨广亲历了争权夺利的残酷与血腥，而看到父亲成为一国之君，掌握数以百万计的百姓，拥有不计其数的财富，杨广感到获得政治胜利的幸福与满足。他开始向往权力。不久，杨广出镇地方。灭陈后，杨广留驻扬州10年，负责新占领区的军政。这一段人生经历，使杨广得到了许多历练，增长了不少政治经验。他开始做起了君临天下的美梦。而这时，朝廷内部、宫廷上下的政治变化，给杨广创造了机会。
独孤后是西魏、北周重臣独孤信的女儿。她14岁嫁给了杨坚，杨坚的所有儿女都是独孤后所生。史书记载，独孤后贤惠，是杨坚的贤内助。但晚年的独孤后性格发生了变化，她飞扬跋扈、干预朝政，在文帝面前屡进谗言，使许多忠臣良将无辜获罪。文帝杨坚虽为一国之君，统驭四方，但却对独孤后言听计从，甚至说有些惧内，这更导致独孤后的肆无忌惮。而皇后与太子之间早已产生了矛盾。原来，独孤后为太子亲自选了一位门当户对的太子妃，可太子不喜欢这个女子，偏偏喜欢年轻貌美、地位卑微的女子。而太子妃毫无征兆的暴亡，更让皇后对太子产生了怀疑。这成为皇后疏远太子、甚至母子交恶的原因所在。杨广深知母亲的性格，所以他表现得极为“正派”。开皇十九年，杨广从扬州回京拜见父母。离京前，他在独孤后面前上演了一出好戏。杨广来向母亲告别，一阵欢笑后，杨广突然表情痛苦起来，独孤后立刻询问杨广是不是身体不舒服。杨广摇头说道：“我们兄弟五个都是母亲一人所生，从小情同手足，不想大哥成为太子后，对我等兄弟情谊日薄，甚至还曾要加害于我，我生性驽钝，不知什么地方得罪了兄长，不知哪天就性命不保了！”听到这里，独孤后大骂太子：“他与我作对，现在还跟你们兄弟作对。你父皇的江山怎么能交给这种人呢？”说完，母子俩抱头痛哭。杨广的这次亮相可谓漂亮，既明确了母亲对太子的态度，又表明了自己的忠孝。多年的政治经验，使杨广成为一名出色的“演员”。紧接着，他开始联络戏中的另一角色——杨素。
杨素，祖辈都是西魏、北周显贵。他本人也因平齐之功，而被周武帝封为县公。杨坚掌权后，杨素便投靠到他的门下。隋朝建立后，先后拜御史大夫、纳言、内史令、尚书右仆射，被封为越国公，杨素多次参加战争，屡任主帅，几乎每战必克。杨素博览群书，擅写文章，为人聪明，善于察言观色。这些优点使他得到了文帝的宠信。杨广通过亲信找了杨素的弟弟杨约，杨约将晋王的态度传达给了杨素。为了保住自己的权力、地位，杨素开始与杨广接触，在文帝面前屡进谗言，诬告太子在宫中兴符咒之术，暗藏铠甲，图谋造反。“忠臣”杨素的上奏，加上独孤后的策应，使得本已有废太子之念的文帝最终废除了杨勇的太子名位，不久杨广如愿以偿地入主东宫。
在做太子期间，杨广小心谨慎，甚得文帝信任，经常在大臣面前夸奖太子仁孝，有治国之才。直到临死前，文帝方才看到了杨广的真面目。仁寿四年，年迈的文帝病重，杨素等大臣与太子杨广侍驾。杨广估计文帝时间不多了，就与杨素商量文帝的后事，而杨素给太子的回信却被错误地送到了文帝手中。这时文帝的宠妃陈夫人，哭着跑到文帝床前，说太子要非礼她。老皇帝看到眼前的这一切，回想起当年的一幕幕往事，才看透杨广的不择手段与处心积虑，大骂杨广，并急忙命人传废太子杨勇前来。门外的杨素看到情况紧急，立刻与杨广密谋，最后决定除掉文帝，控制局面。杨素立刻假传圣旨，将知内情的大臣逮捕入狱，更换皇宫宿卫，宫门由杨广的心腹把守。这时，杨素派人进去“探望”文帝，不久文帝驾崩。权力欲的膨胀让杨广失去了理智，为实现梦想，他要清除一切阻碍，所以他不惜向自己的父亲痛下杀手。
自欺欺人，炫耀国力
公元605年，隋炀帝杨广改年号为“大业”。这一年号，反映了杨广“振国威、创伟业”的理想，他梦想着隋朝能够成为一个受万邦来朝的大国。为此，他不断从内政、外交方面努力着。隋文帝为杨广留下了大量的财富、众多的人口，这些为杨广的“大国梦”提供了人力、物力上的支持。
为了显示国家的强盛，即位不久，杨广就延请突厥、西域诸国的首领到东都洛阳来欢度新年，其间向其炫耀隋朝的国势。隋炀帝这种和平外交的做法，自然有可取之处，但在实际操作中，未免过于铺张浪费、不切实际。
大摆排场，南下北上
不能否认隋炀帝杨广是一位追求成功的帝王，他希望自己的帝国江山永固、恩泽四海。为了加强对全国的控制，隋炀帝曾经三下江南、四巡北方，是一名真正的“旅行家”。但对于隋炀帝的巡游，历来被认为是他纵情山水、不务正业的表现。被人诟骂的原因还在于，为了巡游，隋炀帝下令修建大运河、修筑长城、驰道，劳民伤财、滥用民力。其实，隋炀帝的主观目的是好的，他希望自己的国家强大、政权巩固，但他专断独行的作风、操之过急的工作态度，使得这些大工程修筑成功的同时，造成国家大量财富的流失和民力的消耗。
据史书载，杨广身材挺拔，相貌俊秀，才思敏捷，擅诗书，有很高的文化修养，这使得杨广自幼就非常有优越感。另外，他生于功臣家庭，自幼衣食不愁、生活安逸，没有生活在民间，体会不到民间的疾苦，更不知道金钱财富的来之不易，导致隋炀帝养成了不惜民力、挥金如土、好摆排场的坏习惯。杨广的摆排场是与他的巡游相结合的，因为他要做给别人看。为了便利南北交通，也便于南下扬州巡游，隋炀帝于大业元年下令河南、河北各郡百万人修建通济渠，这样他就可以从洛阳的西苑乘船直接南下到达扬州。在官吏严厉的督建下，隋唐大运河中效率最高的一段——通济渠经过170多天就竣工了。
同年8月，隋炀帝开始了第一次的南巡。这次南巡最值得一提的就是规模宏大的船队。隋炀帝乘坐的船叫龙舟。龙舟分为四层，有六层楼的高度，船上有众多房间，功能齐全。上层完全仿造宫城的布局，有正殿、内殿、东西朝堂，可以举行朝会；中间两层有一百余间房子，供炀帝休息、娱乐之用；下层是宦官、宫女等宫中侍从人员的住处。船上装潢考究、金碧辉煌。皇后、嫔妃、王侯将相、文武百官、僧道术士等等，各自乘坐专门的船只。数千艘不同用途的大小船只装载各种物资随行，在船队的最后是数千艘兵船负责安全保卫。陆地上，几万名纤夫、骑兵一路相随。大的场面、大的排场，满足了炀帝的个人权欲，使他在自己的大国美梦中越走越远。
隋炀帝还多次北巡边疆。北巡的重点是突厥地区。突厥是北方大漠的少数民族政权，是隋朝的重要边患。大业三年，隋炀帝第一次北巡，他命令河北十余郡的男子开凿太行山，修筑到达山西的大道。隋炀帝的北巡，得到以突厥等北方诸部落的高度重视，突厥启民可汗亲自率众迎接。炀帝非常高兴，设宴款待了诸部首领。在北巡途中，隋炀帝乘坐一种特殊的交通工具——观风行殿，住在“行城”里面。观风行殿就是一座巨大的车，车子的底部有许多大轮子，上面用木板做地面，而在上面修建宫殿，炀帝白天就坐在移动的宫殿里观风，可谓神气十足。但这车的运行完全都是靠人力，炀帝的舒适是建立在大量人力为其服务的基础上的。突厥人见到这个庞然大物，都吓得跪倒在地，头都不敢抬，他们以为大隋一定有神灵相助，城市和宫殿才会“走”。
隋炀帝不管南下，还是北上，大排场都是空前绝后的。他尽其所能地用实际行动诠释皇帝的权力，以满足自己的虚荣心理。同时，杨广天真地认为，大排场具有视觉冲击的效果，给人留下大隋强盛的深刻印象，从而达到四海咸服的目的。但隋炀帝没有考虑到民力的负担与诸蕃政权的心理承受度。在繁重的劳役下，大量劳动力丧生，国家经济因此蒙受了重大损失，许多农民不堪重负，纷纷聚众起义。另外，他无休止地以势压人，造成少数民族心理的逆反情绪。隋炀帝第三次北巡，就曾被突厥人包围了一月之久，险些丧命。
迷信武力，兵败辽东
隋炀帝是一个理想主义者，为了理想不惜牺牲一切。他的梦想就是大隋政权能够得到海内各国的拥戴与臣服，自己能够成为万国之主。但对于不归附的政权，他决不会手软，三次出兵高句丽就是例子。
高句丽是朝鲜半岛上的一个政权，兴起于魏晋时期。至北朝末年，由于中原战乱频仍，它借机多次侵扰辽东、河北地区，掠夺土地与劳动力。隋文帝于开皇十八年曾派兵攻打高句丽，但以失败告终，高句丽上表谢罪，文帝就没有再次出兵。但对于怀有“大国梦想”的隋炀帝而言，辽东之败是奇耻大辱，发誓一定要让高句丽王跪倒在自己的脚下称臣纳贡。
隋炀帝认为，文帝时期的战败在于战略失误与轻视敌军。为了取胜，隋炀帝进行了周密的部署。大业八年，隋炀帝令二十四路人马一齐出发。由于部队的每次行动都要先得到隋炀帝的同意，贻误了很多战机。而且敌方经常诈降，掉以轻心的隋军受到了重创。当地恶劣的气候条件、陌生的地理环境，再加上敌军的战略战术，隋军惨败，不得不撤兵。宇文述率领三十万大军，活着回来的就只有二千七百人了，可见战斗的惨烈。第二年，杨广决定再次讨伐高句丽。这一战，依然是非常艰难，隋军与高句丽陷入了战略相持。隋朝每天要承担巨大的军费开支，这使得隋朝的经济到了崩溃的边缘，可这并没有减弱炀帝对军事胜利的渴望。就在这时，隋朝礼部尚书杨玄感的叛乱，使第二次征高句丽的战争不得不立刻结束。“杨玄感之乱”是一个非常严重的政治信号，反映了当时百姓厌战的民情和财力衰竭的国势，同时也说明统治集团内部已出现分裂，隋炀帝的施政已经非常不得人心了。
可是迷信武力的隋炀帝，仍然固执地要第三次讨伐高句丽。大业十年，兵力明显不足的讨伐开始了。战争是交战双方国力的较量，隋朝虽然国势衰败，但瘦死的骆驼比马大，高句丽已经支撑不住了。开战不久，高句丽王就上表谢罪投降。隋炀帝心满意足地班师凯旋。可是等待他的，不是举国欢庆，而是大规模的农民起义，统治阶级内部的分崩离析。
三次征辽战争，隋朝损失惨重，大量人口丧生，国家财力耗尽，人民无家可归、卖儿鬻女、饿殍遍野、骨肉相食。隋朝在农民起义的打击下，已没有了挣扎的力量。大业十四年，不可一世的隋炀帝被部将宇文化及兄弟杀死，隋朝灭亡。几个月后，隋炀帝的姨表兄弟李渊称帝，唐朝开始。
隋炀帝是一位试图延续辉煌、维护国威的皇帝，并且一直以理想主义治理国家，但他的自负心理与官宦背景，严重左右了他的治国理念与方法，最终导致统治的失败，国家的灭亡。虽然我们不能否认隋炀帝的美好初衷，但滥用民力、铺张浪费、迷信武力、炫耀国威的做法必须予以批判。历史上留下的关于隋炀帝的材料非常少，其中还增添了许多虚假成分，使得隋炀帝千百年来一直是昏君的同义词。但从现有的材料，我们不能简单地得出隋炀帝是昏君、暴君的结论。与此相反，隋炀帝开凿了举世闻名、泽被后世的京杭大运河，他执政时期的一系列改革，为唐朝盛世的到来做了必要的准备。隋炀帝是一个永远说不完的人物。