在中国传统戏曲评书中，“女将风采”素来是一个不朽的亮点。北魏有花木兰从军，隋唐有黑白夫人战尉迟，北宋有穆桂英挂帅，南宋有梁红玉破敌，诸多巾帛英豪的风采，波澜壮阔的人生，丝毫不逊于沙场须眉，更在代代读者观众中广为流传。
但上述故事，或为虚构，或是真实人生基础上的“艺术加工”，但晚明乱世，却实实在在出了一个女英雄，她在国家危亡时挺身赴国难，为挽大厦将倾的明王朝，战斗到生命的最后一息，她的故事不必虚构，没有艺术加工，却与戏台评书中的各路女中豪杰一样，以其壮怀激烈的人生，冲撞着国人心中恒久的血性：秦良玉。
一：石柱媳妇初建功
秦良玉，字贞素，重庆忠县人，明末清初最杰出的女军事家。
秦良玉生于明朝万历二年（1574年），她的家族是巴蜀地区的大户。秦良玉的父亲秦葵，是明朝的一个贡生。虽是书香门第，却一直有结社习武的传统，秦家的祖训就是“持干戈以卫社稷”，早年他们就在当地集合乡勇，编练民团，几代下来渐成规模。
早在嘉靖年间谭纶平定四川叛乱时，秦家乡勇皆有参战，秦葵还曾立有战功。都说女儿类父，秦良玉也不例外。生在这样的家庭，既受儒家忠义思想熏陶，更受客家尚武精神传承，少年时的秦良玉即展现出文武全才的资质，自小和兄弟们一道学习骑射武艺，练到却比其他几个孩子都好。兵法韬略更是悟性极高，每与父兄纵论带兵之道，常侃侃而谈，挥之方遒。
值得一提的是，身为“千金小姐”的秦良玉，并非是想象中的“小家碧玉”，依照现代人对于秦良玉遗留战甲的估算，她的身高约在一米八六左右。曾与她并肩作战的明朝四川总督李化龙曾形容秦良玉“剑眉鹿目，姿容秀美，体魄雄壮”。那时候的秦良玉芳龄二十六岁，俨然英姿飒爽的女战将。
英雄配英雄，二十一岁那年，秦良玉与四川石柱宣抚使马千乘喜结连理，这位石宣抚使也大有来头，其祖上正是大名鼎鼎的汉朝伏波将军马援。在明王朝的军事史上，马家石柱精兵，曾有浓墨重彩的一笔，其家族特有的“白杆步兵”，素来是明朝强军，早在明英宗时期的征麓川之战时，面对麓川叛军的大象阵，石家白杆兵就勇担先锋，以血肉之躯冲击叛军象兵，如林长矛，竟杀得敌人大象嗷嗷狂逃。白杆军之骁勇，从此天下闻名。
到了马千乘这一代，马家勇士虎威不减，秦良玉带去马家的“陪嫁”，是秦家珍藏多年的十八卷历朝兵书。针对这时期战场热兵器地位日重的趋势，秦良玉帮助丈夫更革战法，在保持白杆兵骁勇善战的同时，大量装备火枪武器，形成了白杆长矛与精良火枪协同作战的战法，她更效仿秦家军阵，设立了以四川梆子发布军令的方法，依照梆子声音长短的不同，部队演变不同的战法。秦良玉的到来，令马家白杆军如虎添翼。夫妻俩恩恩爱爱，夫唱妇随，数年苦心经营下，马家白杆军，渐成西南劲旅。
秦良玉的牛刀小试，是在万历二十七年（1599年）的播州杨应龙叛乱。彼时杨应龙悍然起兵，攻陷四川重庆，泸州等地，兵逼成都。万急局面下，秦良玉夫妇慨然从征，率三千五百劲旅出击。这支奇特的白杆兵，也第一次让来自中原的明军大开眼界：他们手持四川特产白蜡树做成的长矛，枪头上配铁钩，抢尾配铁环，既可捅杀亦可砍杀，更可用铁环做锤重击，他们翻山越岭腿脚敏捷，如在平地上疾驰，战阵之上更凶悍无比，俨然大明朝第一山地战劲旅。秦良玉夫妇出征后连战连捷，将骄横的杨应龙打的稀里哗啦。
次年四月，明军转守为攻，进兵至杨应龙的咽喉地带—贵州桑木关。此地易守难攻的地势，让刚刚从抗倭援朝战场上凯旋的明军傻了眼，这次白杆兵又大显神威，他们以白杆抢攀挂城墙，像攀岩运动员一般快速翻墙，一举登上敌城。惊愕的城头叛军们还没缓过神来，接着就成了白杆军的抢下鬼。桑木关一破，杨应龙大势已去，不久之后明军杀入杨应龙老巢，绝望下的杨应龙上吊自杀。
平乱之战，让秦良玉名满天下，明朝四川总督李化龙自掏腰包，打造了一面刻有“女中豪杰”的金牌，赠予秦良玉表敬意。马千乘也获明朝彩缎奖励。这位战场上的铮铮铁汉，其实是个憨厚寡言的人，多年征战明朝给予的赏赐信物，他皆封存入家中，从不轻易拿来示人。平日也绝口不谈往日功劳。但如此人物，未死在沙场之上，却命丧于小人陷害。
万历三十七年（1609年），石柱当地发现银矿，万历闻讯后，即派宦官邱乘云做税使，来石柱当地收税，没想到邱乘云眼红银矿，竟张口索贿一万两白银，否则就要石柱乡民整族搬迁。刚直的马千乘愤然拒绝。结果邱乘云罗织罪名，诬陷马千乘谋反，竟将马千乘押解回京，三年后死于京城诏狱。
逮马千乘时，石柱军民群情激奋，持械与邱乘云的税棍们对峙，但马千乘身正不怕影子歪，命令部下不准轻举妄动，慨然上了囚车，要到京城与邱乘云评理，谁想一去竟然永别。马千乘被拘押的三年里，秦良玉上下奔走营救丈夫，但此时万历皇帝怠政，群臣忙着党争，无人过问这位大明功臣的生死。直到马千乘死讯传来，石柱当地上下悲愤难忍，一时间造反报仇的呼声甚嚣尘上。身负家仇的秦良玉却格外冷静，她耐心劝导乡亲百姓，整顿当地军务，承袭了丈夫的土司一职，很快安定了人心。此后兢兢业业治理地方，未生任何不满之言。
二：辽东浴血惊天下
马千乘含冤而死八年后，秦良玉极其麾下白杆兵再赴国难，对手，却变成了号称十七世纪世界最强骑兵的劲旅---满洲八旗。
此时已是万历四十八年（1620年），努尔哈赤的女真骑兵早已肆虐辽东，明朝先遭萨尔浒之败，接着又因辽东经略袁应泰瞎搞，被努尔哈赤采取反间计，里应外合夺占沈阳。溃烂局面下，明王朝想起了长期遭他们薄待的马家精锐。辽东开战后，秦良玉先命其兄长秦邦平和弟弟秦民屏，率领三千精兵先行赶赴辽东，部队到辽东后还未休息，就被心急火燎的袁应泰派上了战场，他们与从浙江赶来的童仲揆部合兵，不顾鞍马劳顿，一齐驰援沈阳。但他们赶到浑河时，沈阳却已沦陷，这支总数仅有六千人的川浙步兵，一下子与努尔哈赤的六万主力骑兵遭遇。
强敌压境下，川浙精兵在浑河北岸扎营列阵，向兵力绝对优势的清军“亮剑”。大战打响后，努尔哈赤先派扈卫精骑冲阵，被白杆军击退，随后又以后军大功。白杆军结阵迎敌，火器齐发，战斗异常惨烈，优势兵力的八旗军不但毫无进展，反而一上午就损失数千人。相持不下间，努尔哈赤紧急命令沈阳城刚刚投降的明朝炮手，以大炮向白杆兵猛轰，更集中五倍于白杆兵的精骑猛冲。
敌众我寡下，白杆兵终于不支，防线被八旗军陆续突破，但顽强的川军们依然死战不退，直到日暮西沉时，除了秦民屏率少数部队突围而出外，两千白杆精兵壮烈殉国。与此同时，和白杆兵并肩战斗的童仲揆部浙军，也血战到最后一刻，全军在寡不敌众，阵线被突破的情况下，抱定必死之心，向八旗军发动了最后一次反冲锋，全军一百多名将领和数千精兵皆慷慨捐躯，这支与白杆兵并肩作战的浙军，就是戚家军最后的骨血。
浑河岸的这场悲壮厮杀，白杆兵与浙军并肩战斗，以众敌寡，此战八旗军伤亡惨重，清朝人魏源称之为“辽左用兵第一血战。”而战法独特的白杆兵，也让尝够了胜利滋味的八旗骑兵，第一次知道了厉害。浑河血战的慷慨壮烈，以震撼了明廷上下，秦邦平殉国的噩耗传来后，天启皇帝朱由校称赞此战“凛凛有生气”。又加封秦良玉二品武官。
但刚刚经历丧兄之痛的秦良玉，此时更难忍受的，却是明朝正规军对她的排斥，明朝军队派系分化严重，尤其是北方边兵，打仗虽然脓包，窝里斗却一点不差，秦良玉驰援山海关时，就曾遭守关军将刁难，嘲笑他们是“蛮夷军”。浑河血战时，受命支援白杆兵的原带风堡总兵李禀诚，眼见战事激烈，却吓的拔马就逃，事后竟然还在秦良玉面前摆“正规军”的谱，态度极其傲慢。但秦良玉以国事为重，对这些丝毫不计较。继续兢兢业业守护国门，这期间，她还受命平定了四川永宁土司奢崇明的叛乱，稳定了明朝的西南大后方。
白杆兵与八旗铁骑的再次交手，发生在明朝崇祯三年（公元1630年），此时已是“后金”政权的满清八旗，绕过明朝重兵把守的辽东防线，经河北入寇北京地区。明王朝一时乱了手脚，接到勤王命令后，秦良玉马不停蹄，率五千白杆兵奔赴京城。这时北京周边的救援部队多达二十万，但摄于后金八旗铁骑的兵锋，竟无人敢战，仅在周边观望。
秦良玉迎难而上，以五千精兵屯兵宣武门外，与后金精兵对峙，此时的北京局势，已遭的不能再遭，皇太极虽暂时后撤，但北京城外的遵化，永平，滦州，迁安四镇，大明都城，俨然成了八旗军案板上的弱肉，随时相剁就剁，为挽救危局，明朝兵部尚书孙承宗决定发动反击，收复四城，秦良玉再次主动请缨。
是年二月，秦良玉和关宁铁骑名将祖大寿密切配合，先攻滦州，白杆兵再次发挥善于攀爬的优点，持白杆抢强登滦州城门，一举奇袭成功。次日，明军又攻迁安，再次攻克。为打退明军，留守四镇的金将阿敏主动出击，企图在遵化与明军决战，结果明军先用炮轰，再以白杆兵正面出击，辽东骑兵两翼包抄，数千八旗铁骑，一下子被白杆军长矛捅成了稀巴烂。阿敏不服，又在永平城下摆开了阵势，又被明军打的稀里哗啦。仅用五天的时间，沦陷的关内四镇全部收复，骄横的八旗铁骑，在付出了惨重伤亡后狼狈逃进关内。在这五天中，秦良玉衣不解甲，屡屡冲锋在前，和八旗铁骑硬碰硬的厮杀。这场被称为“遵永大捷”的胜利中，她居功至伟。
北京保卫战结束后，立下大功的秦良玉，得到了崇祯极高的礼遇，崇祯在平台召见她，并赠彩带等赐物，但比起协同作战的辽东军所得的大笔白银抚恤，秦良玉的封赏却可谓刻薄。但忠诚卫国的秦良玉并未怨言。战后，崇祯命她守御川地，防备此时已然兴起的“流贼”张献忠。
三：保卫西南功业传
秦良玉和张献忠等农民军的血战，开始于崇祯七年（1634年），很长一段时间里，白杆兵都是农民军的噩梦。
从崇祯七年（1634年），秦良玉以数千白杆兵解夔州之围，杀退进犯四川的张献忠开始，秦良玉的主要对手，就是此时窜扰中原大地的各路农民军。对于以流动作战为生的农民军来说，物产丰饶的四川，正是他们眼中的肥肉，之后几年里，秦良玉相继击败罗汝才，张献忠等各部侵扰，但好景不长，崇祯十二年（1639年），反复无常的张献忠在向明王朝投降两年后，趁明朝忙于辽东战事时再度造反，制定“四正六隅十面网”计划的杨嗣昌统兵南下征讨。
这个杨嗣昌是个战略家，四正六隅四面望确为好计，但实施上，他却错漏百出，双方先在荆襄地带鏖战，杨嗣昌起初旗开得胜，将张献忠赶入湖广，此后急于求成的他，一口气将四川精锐全部调到身边，全力搜杀张献忠，却导致四川本地防务空虚，张献忠在捉了几天迷藏后，反而掉转枪口杀奔了夔州。
这时的秦良玉，麾下白杆军精兵已有数万人，闻讯后立刻驰援。但四川巡抚邵洁春无能，竟然荒唐的将秦良玉三万部队分成两半，一部分屯驻在夔州城内，结果，善打山地战的白杆兵虎落平阳，反而趁机被张献忠包围，对邵洁春的瞎指挥，秦良玉颇有怨言，但素以服从命令为天职的她，还是选择了执行命令，夔州一战，白杆兵失去了地势优势，以三万兵马抵挡张献忠数十万大军，被杀的全军覆没。这也是秦良玉戎马一生里，第一次惨痛的败仗。成都沦陷，导致秦良玉多年苦心经营的白杆精兵，一战大多尽墨。
秦良玉回到石柱家乡，重新整顿兵马，以图恢复，不到几年的时间，一支近万人的新白杆军重新建立起来，然而就在崇祯十七年（1644年），李自成攻入北京，明王朝灭亡，崇祯皇帝煤山上吊，结束了苦命的一生。
噩耗传来，秦良玉悲痛欲绝，在石柱举行了盛大的葬礼，几次痛哭至昏厥。这时已经占据荆楚大地的张献忠，又再向四川杀来。偏偏南明派来的四川巡抚陈士奇也是个草包，秦良玉苦心绘制四川地图，建议陈士奇派重兵防御入川各隘口，阻止张献忠西进，皆备陈士奇拒绝，这位根本不知兵的大文官偏爱瞎指挥，把全蜀境内的几万大军统统集中在了成都城，满以为大军驻扎在身边，他自己就安全了。
结果事与愿违。
张献忠率几十万大军一路杀来，在没有遇到任何抵抗的情况下直扑成都。秦良玉闻讯后，立刻亲率麾下一万多白杆兵在夔州阻击，一场恶战之后，秦良玉终于不支退走。之后张献忠乘胜追击，连下成都，重庆各重镇，尽占四川大地，那位瞎指挥的陈巡抚，被张献忠俘虏后骂不绝口，英勇就义，却是很有气节，但明朝的大好西蜀国土，就在他的荒唐指挥下断送的，一同被断送的，还有秦良玉的一颗救国之心。
摄于秦良玉的威名，张献忠在占有西蜀，甚至建立大西政权后，一直不敢染指秦良玉镇守的石柱地区，他也曾着力拉拢，派人送来了册封秦良玉的印象，秦良玉愤然拒绝，坚定宣布：“石柱有敢从贼者，皆族株之。”
噩耗接踵而来，秦良玉的爱子马祥麟受命镇守湖北，在血战后壮烈殉国，临终前给秦良玉留下遗书：“勿以儿安危为念。”
秦良玉得知后并未落泪，相反朗声大笑：“好，真我好儿也！”
之后的南明弘光，隆武，永历各政权，皆曾派人册封秦良玉，值得一提的是，南明隆武政权在1646年封秦良玉为“忠贞侯”，她也因此成为中国历史上第一个因战功封侯的女将军。
1648年，这位一生忠于国事的爱国将领，带着未能匡扶社稷的遗憾，闭上了疲劳的眼睛，其孙马万年将祖母葬于龙山。而她所镇守的四川石柱地区，此后一直坚决抵抗外来入侵，无论是张献忠的大西军，还是入关的清军，多次进攻皆不能讨得便宜。
直到天下一统后的清朝顺治十六年（公元1660年），在得悉南明永历政权已灭亡后，其孙马万年才宣布归顺了清王朝。秦良玉的不凡一生，即使是她的敌人清王朝也甚为敬佩。清军占领石柱后，曾为秦良玉举行了盛大的祭奠仪式。清朝康熙，乾隆两朝，还曾由政府出资修建祠堂。而在清朝人编修的《明史》中，她也是唯一一个被列入将相传的女子，不但是明王朝的唯一一个，更是中国历史上的唯一一个。