曹操做官很早，刚成年就被地方官员举荐为“孝廉”，做了“洛阳北部尉”。在洛阳干了三年，任期一满，升官挪窝，调到河南清丰县当县长（顿丘令）。时年二十三岁。
我们知道，汉代的公务员选拔程序分两大类：一类是“策试”，和今天的考试相类似。一类叫“察举”，由地方官员向上级政府举荐，再由地方官员安排去做官。
曹操做公务员，没有经过考试，是被安徽老家的官员作为孝廉推荐做官的。所谓孝廉，就是道德品质特别好的人。地方官员还可以举荐另一种人才叫“秀才”,为避刘秀的讳，通常叫做“茂才”。举荐茂才避举荐孝廉难度大，担负的责任也大。因为道德品质不好衡量，无法量化，工作能力却不是那么容易冒充的，举荐不当要受到严厉处分。所以，地方官员热衷于举荐孝廉。
在那个年代，察举是有指标限制的。一个60万人以上的郡国每年只能推荐三名孝廉，不到60万人但超过40万人的郡国每年只能推荐两名孝廉，不到40万人但超过20万人的郡国每年只能推荐一名孝廉，低于20万人但超过10万人的郡国每两年才能推荐一名孝廉，低于10万人的郡国每三年才能推荐1名孝廉。
当时，60人的郡国并没有几个，曹操的籍贯所在地沛郡，总共人口25万人，地方官一年只能推荐一个孝廉。25万比1，一个普通百姓想做孝廉，堪比登天。
曹操20岁就被举荐了，做的是“洛阳北部尉”。这个官职负责河南孟津一带的社会治安工作，兼管地方防卫和征兵工作，相当于现在的公安局长兼武装部长。三年后，担任清丰县长。
问题是：东汉后期屡有严令，从年龄上说，孝廉不能低于40岁，曹操被推荐时年龄仅20岁，显然这其中存在着极大的猫腻。曹操曾说“年纪尚小，顾视同列中，年有五十，未名为老。”意思自己做官非常早，上班之后发现跟自己同一品级的官员很多已经五十多岁了，就那还算年轻干部呢。
那么，曹操违规做官原因何在呢？原来，曹操的爷爷是个太监，名叫曹腾，他侍候过四任皇帝，其中的汉恒帝还是他拥立的。汉恒帝让他做“大长秋”，负责掌管宫中大小事物，外戚谒见皇帝，大臣递送奏章，都得经过大长秋。论级别，皇帝是老大，三公是老二，大长秋是老三，但实际职权却在三公之上。曹腾的权力，很像唐朝的高力士，明朝的魏忠贤，清朝的李莲英。
朝中有人好做官。曹腾的养子曺嵩从政（22岁被举孝廉，做“荥阳令”，即现在的河南荥阳市长）后，做过司隶校尉、大司农、大鸿胪，最后官至太尉。曹操20岁出头、22岁当县长，自然是顺风顺水，春风得意。
话虽这么说，曹操还是极其有本事的，从政后功勋卓著。26岁那年，曹操做了“议郎”。公元184年黄巾军起义，曹操被封为高级军官“都校尉”，跟随部队去打黄巾军，立功升做“济南相”，相当于现在济南市市长。后来董卓作乱，曹操拿出家产招兵买马，联军讨伐董卓，先后灭袁术、袁绍，挟天子以令诸侯。38岁成为省长（兖州牧），42岁成为大将军兼司隶校尉兼录尚书事（事实上的丞相），54岁做了名正言顺的丞相。
毛泽东曾这样评价曹操：曹操统一北方，创立魏国，使黄河流域成为中国的中心地区。改革东汉恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制度。督促开荒，推行法制，提倡节俭，社会相对出现稳定，经济得以恢复发展。