马氏，名字失载，东汉开国功臣马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后。马援为人刚直不阿，不善奉承得罪了皇亲国戚。这些人趁马援生病时污蔑他在民间烧杀抢掠，刘秀信以为真，下令收了他的官印，死后还不能在祖坟下葬。后来马夫人向刘秀求情，才得以在祖坟下葬。马援去世后，马家就此败落，之前与马家有来往的人都纷纷远离，与马家有婚约的人也嫌弃马家。马氏堂兄马严一气之下，取消了马家与所有人的婚约。便上书请求让妹妹入宫，以求重振门楣。
马氏在十三岁这年被选入宫，后来到了太子宫。太子刘庄是阴丽华的儿子，也是刘秀最喜欢的儿子。阴丽华见马氏举止得体，不恃宠傲物，与宫中其他人都相处的很好，很是喜欢她。正是因为马氏性格温婉善良，很快就得到了太子的宠爱。太子虽然十分宠她，但她一直没能给太子生下一儿半女。她觉得没能给太子生下孩子很是愧疚，便找了很多年轻漂亮的女子为太子侍寝，以希望这些女子能为太子生下孩子。凡是被太子宠幸过的女子，她都会奖励她们。马氏这一点上，不像其她女人那样爱争风吃醋。她特别大度，与后宫其她妃子也相处的很和睦。她的大度，让太子和阴皇后也对她刮目相看。
建武中元二年(公元57年)，光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位，为汉明帝，尊阴丽华为皇太后，马氏被封为贵人。之前随马贵人一起的入宫的贾氏(异母姐姐的女儿)，为明帝生下一子刘炟(dá)。明帝见她一直未能生育，便把刘炟交给她抚养。刘炟交给马贵人后，她视刘炟如同自己的孩子，照顾的无微不至。刘炟也生性淳厚，视马贵人如同生母，跟她没有一点隔阂。
永平三年(公元60年)，大臣上奏请明帝确定皇后人选。明帝当时没有回答，他虽然很想立马贵人为皇后，但考虑到她没有孩子，大臣们可能反对。只好奏请阴太后，阴太后说：“马贵人德行在后宫之中当属第一，她足以担当皇后之位。”她当上皇后，刘炟也被立为太子。当上皇后的她，并没有自我膨胀，而是尽心尽力地管理后宫，后宫也被她管理的井井有条。她虽为皇后，却节俭异常，只穿粗布衣服，不吃山珍海味，吃穿住行都是些平常之物。明帝跟其她妃子出去游玩，她也不去，还时时提醒明帝注意身体。
永平十三年(公元70年)，楚王刘英谋反，明帝念及手足之情只将他废黜，并没有杀他。但这件事情，明帝却查了好几年，受到牵连的人也越来越多。马皇后见此事越闹越大，就劝明帝早些了结此事，不要让无辜的人因此受到牵连。明帝听后，觉得她说的很有道理，也就很快地了结了此事。
此后明帝遇到一些难办的事情，都会问马皇后的意见，她也力所能及的帮明帝出谋划策。明帝由于她的辅助，也将国家治理的很好。永平十八年(公元75年)，明帝驾崩，太子刘炟即位，为汉章帝，尊马皇后为皇太后。刘炟即位后，想给几个舅舅封侯，马太后却不同意。她说，外戚专权，只会误国而不会治国，劝皇帝最好不要这么做。朝中一些用心险恶之人，觉得马太后手中握着权力却不封自己的兄弟，并非出自真心，只是做秀，就上奏请求给三位国舅加封。章帝也一直想给舅舅加封，但还是被马太皇拒绝了。
建初四年(公元79年)，全国粮食丰收，边陲也无战事，章帝便封他的三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人都推辞不受，只愿任关内侯，接受封号而不接受封地。此事再次遭到马太后反对，兄弟三人最后辞官回乡。同年，马太后病逝，时年四十岁。马太后一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。由于她的行为举措，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用，被后人敬仰不已。