一代名相张居正，战胜了他的竞争对手高拱，得势上台。他的上台，让一些原先跟着高拱忽悠的官员惶惶不安。正所谓，“一朝天子一朝臣”，现在张居正得势，肯定会发展他自己的亲信，我们这些他死对头手下的旧臣，不被牵扯，不被他报复就算老天开恩了，更别想得到他的重用了。
有这种想法的人，也包括当时的应天巡抚张佳胤。他是高拱的门生，又因为真有些才能，在高拱当政时，很受重用。可是，如今高拱倒台了，他也担心自己的前途。就在这时，发生了一件事情，更让他心神不定。张佳胤接手了一个案子，有人告高拱的仇人、张居正的恩师——徐阶的三儿子霸占别人家的良田。本来，张佳胤准备秉公办案，可一见有这层关系，心里就嘀咕开了：“人人都知道徐阶与张居正的关系非同小可，我要是袒护徐阶的三儿子，便违反了自己做人、为官的原则；可要是秉公执法，必遭徐家的报复。”想来想去，最后，张佳胤心一横，咱两边都不得罪，正所谓“当官不为民做主，不如回家卖红薯”，咱辞职打好包走人。走之前，他写了个辞职报告交给内阁。
很快，张佳胤的辞职信就交到了张居正手里。同时，张居正也收到了徐阶的信。虽然，张佳胤在信中只是说辞职是因为自己能力不够，但通过徐阶的信，聪明的张居正很快就明白了事情的来龙去脉。这下，轮到张居正犯难了，一方面，不能对不起一直栽培自己的恩师；另一方面，如果不能妥善处理好这件事，冷了诸如张佳胤这种确有才能的旧人的心，以后，谁还能真心为朝廷效力？思前想后，张居正写了两封信，一封给张佳胤，一封给徐阶。
在给徐阶的信中，张居正动之以情，晓之以理，阐述了此事的利害关系，要恩师以国事为重。同时，承诺帮着已倒台的徐阶家平反昭雪，从而解除了徐阶的最大心病。在给张佳胤的信中，张居正写道：“天下之贤，与天下用之，何必出于己……区区用舍之间，又何足为嫌哉？”意思是说，多年前，我就发现你是个人才，无论是谁推荐你，你我都是为国效力，何必心存芥蒂，再去区分谁是谁的人？如果执迷于此，又如何对得起满腹的才学呢？并且，张居正在信的末尾，又把张佳胤的才学分析了一番。
张佳胤看到信后，好一阵惭愧。都说“宰相肚里能撑船”，人家是真心实意重视人才啊！特别是张居正的寄语“愿努力勋名，以赴素望”，字字饱含着对张佳胤的殷切希望，更令他十分感动。张佳胤这才明白，张居正重视人才，并不在意其过去的身份。自此，他安下心来，秉公办理了徐家的案子，努力工作，一心为民，终于也成为了一代名臣。