刘邦由汉中进取关中之时，面对秦将章邯的重兵防守，采用大将韩信的计策，一面明修栈道，一面出其不意奇袭陈仓，大获全胜，从此“暗度陈仓”就成为三十六计中的经典计谋流传千古。不过，看似平淡无奇的这一计，却让堂堂蜀汉丞相诸葛亮大感头痛。诸葛亮精通兵法，胸怀韬略，三十六计用了三十五个，唯独这一计怎么也学不会。
建兴六年，诸葛亮秉承刘备遗志，带领大军第一次北伐曹魏。诸葛亮出手就来了个暗度陈仓加声东击西。他派赵云、邓芝率兵出箕谷，作为疑兵和佯攻方向，负责“明修栈道”，迷惑吸引敌军主力。然后又派参军马谡和王平进驻重镇街亭，负责阻击魏国援军。他率领大军出击魏国重镇祁山堡。作战计划近乎完美，攻防主次头头是道。
不巧的是，他的对手是个厉害人物——魏国名将曹真。历史上的曹真可不象演义中那么无能，相反他胆识过人，谋勇兼备。他跟诸葛亮交手两次，都让诸葛亮吃了大亏。曹真一看诸葛亮的布局，反手来了一招围魏救赵。魏国大军兵分两路，他带领大军猛攻箕谷的赵云部队，魏将张郃带兵突击街亭的马谡部队。两路都是出动优势重兵，结果负责佯攻的赵云，和负责打援的马谡，由于兵力有限，都遭到重创。诸葛亮三路大军败了两路，侧翼失去掩护，见势不妙急忙撤军。
第一次北伐失败后，诸葛亮再度出击，还是用暗度陈仓之计，想出其不意直捣魏国的陈仓。不料这次比上次还要惨，他还没出兵，魏国曹真就已准确预判出他的动向，料定他要奇袭陈仓，事先派遣郝昭带兵加强了陈仓一线的防务。结果蜀军跋山涉水来到城下，魏军早已严阵以待。本来诸葛亮还有取胜之机，因为陈仓守军不足蜀军的十分之一。偏赶上守将郝昭也不是善茬子，勇猛善战足智多谋，蜀军攻打二十余天，伤亡惨重毫无进展，不得已仓皇撤军。
诸葛亮两次使用暗度陈仓之计都遭挫败，从此对这一计视为畏途，再不敢用。诸葛亮死后，他培养的将才姜维，负责蜀汉对魏国的作战行动。姜维在与魏国名将邓艾对阵时，也曾用过暗度陈仓之计，结果又遭挫败。邓艾在白水北岸屯兵，姜维派遣廖化屯兵南岸，与邓艾隔河相望，想以此作为牵制和迷惑魏军的手段，他率领奇兵暗中向下游进发，企图突袭魏国洮城。
魏将邓艾棋高一着，他敏锐觉察到对岸蜀军按兵不动，既不出战也不渡河，仿佛有所企图。他立即想到到下游的洮城可能成为蜀军的攻击目标，并马上派出增援部队，星夜兼程，进入洮城。果然，姜维不久后带领大队人马匆匆赶到，一看魏国早已戒备森严，无机可乘，只得退兵。诸葛亮用不好暗度陈仓这一计，他的传人姜维也没能取得突破。