齐桓公(-前643年10月7日)，春秋五霸之首，公元前685-前643年在位，春秋时齐国第十五位国君，姜姓，吕氏，名“小白”。
齐桓公是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第3子、齐襄公弟，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于齐国内乱后，公子小白与公子纠争位成功，即国君位。
齐桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。公元前681年，齐桓公在齐国北杏(今山东聊城东)召集宋、陈、蔡、邾等诸侯会盟，是历史上第一个代替周天子充当盟主的诸侯。
当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。
齐桓公是一位对中国历史进程颇有影响的人物。当政期间他九合诸侯终成霸主，但他晚年昏庸腐化，宠信三个奸佞小人，终于害人害己，落了个异常悲惨的结局。
被齐桓公宠幸的三个奸臣叫易牙、竖刁和开方。这三个人用灭绝人性的无耻手段来投其所好，骗取了齐桓公的信任和重用。
齐桓公曾开玩笑地说想尝尝人肉的滋味，易牙就把自己亲生的儿子杀死，将儿子的肉蒸给齐桓公吃。
竖刁为了达到能亲近齐桓公的目的，主动把自己的阳具阉割掉。
开方本是卫国的公子，为了表示对齐桓公的忠诚，十五年不回卫国见父母。
管仲辅佐桓公时，对这三个谄媚小人的意图了如指掌并十分反感，始终未加以重用。齐桓公41年，管仲病重，桓公问管仲曰：“你有什么话要嘱咐我的吗?”管仲说：“我希望你不要相信易牙、竖刁和开方。”桓公说：“易牙杀死自己的儿子来满足我想吃人肉的欲望，竖刁主动阉割自己来亲近我，开方为了忠于我，十五年不回家，难道对他们还应该怀疑吗?”管仲说：“正因为如此，才不能相信他们。像杀死亲子、阉割自己、背弃父母这样的事都能忍心干得出来，怎么又能忠于国君呢?这种人是靠不住的。”齐桓公当时点头答应，可是管仲一死，齐桓公便将管仲的话抛之脑后，使这三个奸佞小人掌握了朝廷大权。
后来齐桓公生病，易牙、竖刁、开方等人立即原形比露。他们忙于在桓公的十多个公子中拉帮结派，争夺权力，寻求新的靠山，把朝廷上下闹的乌烟瘴气。他们把病重的齐桓公幽禁在冷宫，门前筑起了一道高墙，断绝了与外界的一切联系，连饭也不许送。一次，一妇人翻墙进入桓公的住处，看到桓公已人非人鬼非鬼的样子甚是可怜。桓公好久没有看到人来，像见到救星似的求她：“给我一点吃的吧!”妇人说：“没有呀。”桓公说：“给我一点喝的吧。”妇人说：“没有呀。”桓公说：“怎么会这样呢?为什么?”妇人说：“易牙、竖刁和开方互相勾结作乱，他们把你囚禁起来，外面筑起高墙，堵塞了宫门，不许任何人进来，他们正在争夺权力，哪里来的吃喝呢?”至此桓公才如梦初醒，连连叹息，流着悔恨的泪水说：“唉，管仲真有圣人的远见啊!如果死而有知，我有何面目去见他呢?”于是用衣袖遮住自己的脸，悲惨地死去。
易牙、竖刁等人只顾扶持公子争夺王位，一代雄杰被活活饿死，他们依然不管不问。桓公死后，遗体整整停放了六十七天无人收殓，尸体腐烂臭气熏天，绿头苍蝇满
宫飞舞，蛆虫到处乱爬，一直爬到宫外。
这就是一代霸主齐桓公晚年失节、昏庸腐化、宠信奸佞的可悲下场!
历史上易牙、竖刁之流不少，像赵高、李林甫、蔡京、高俅、秦桧、魏忠贤等等数不胜数，奸佞小人不仅历史中有，文学作品中有，电影、电视、戏曲艺术当中也有，其实，只要我们搽亮眼睛，就会发现，在我们的现实生活当中，易牙、竖刁之流依然存在。
一些无情无义、无信无德之人，阴谋诡计，暗箭伤人之流，信口雌黄、口蜜腹剑之辈，阴险奸诈、居心叵测之徒，林林种种不一而足。卑鄙是卑鄙者的通行证，无耻是无耻者的座右铭。