慈安在咸丰皇帝在位时已荣升皇后，出身于官宦之家的她，受到了良好的教育，不仅外貌出众，品德仁厚，能在后宫美女如云之中脱颖而出，可见自有她的独到之处。从众多后宫剧中可以看出成为皇后，还能受到皇帝长久不衰的宠爱的慈安是多么难得。
相比而言，慈禧在咸丰在位时最多升为贵妃，比起慈安还是差了不少。但是慈禧的儿子当上了皇帝，这下真是咸鱼大翻身，慈禧凭此一下子荣升为皇太后，和慈安平起平坐。
咸丰死后，同治即位，慈安和慈禧便联同恭亲王发动了“辛酉政变”，两位太后开始垂帘听政，紧紧的把皇权掌握在了自己手中。
母凭子贵的慈禧对待儿子同治皇帝一点都不好，因为不喜欢皇后，都不让他们亲热，害得同治一赌气出宫去妓院寻花问柳，染病身亡。反而慈安太后认为皇后气质雍容华贵，端庄秀丽，极力撮合两人，如果没有慈安的帮助，皇后就得换人了。很有可能慈禧看到新任皇后和慈安很像，所以才百般阻挠这位皇后。
同为太后，但是两人的差别实在太大了，最大的差别在于慈禧对权力欲望的野心远超过慈安。慈安优于德，慈禧优于才，慈安对权力不感兴趣，所以日常政务才多让慈禧负责。开始时慈禧在很多大的朝政大事上都不敢擅作主张，要先征求慈安的意见。但是一山不容二虎，慈禧变得越来越骄横，尤其是对下面大臣。
咸丰皇帝在位时已预料到了慈禧可能会霸道夺权，因此在临终前曾给了慈安一道密旨，如慈禧仰仗儿子作皇帝，骄横不法，慈安可出示此密旨按祖宗家法进行惩治。慈禧掌权后越来越无法无天，于是慈安给慈禧出示了此密旨，慈禧看了大吃一惊，从此夹着尾巴做人，对待慈安尤其小心翼翼，体贴照顾。
慈禧为了让慈安消除对她的戒心，曾在慈安生病时，割下自己的肉(她自己说的)给慈安配药，让慈安大为感动，认为自己和先帝都冤枉了慈禧，于是便把咸丰那份密旨当着慈禧面给烧毁了。
从此以后，慈禧又开始放纵起来，经常顶撞慈安，对一些朝政大事独断专行，根本不和慈安商量，慈安对烧毁密旨颇为后悔，但也没有办法。
没过多久，慈安就离奇的因病死亡了，传说是慈禧吩咐太医给慈安用了不对症的药。而且慈安死后，根本未受到皇太后应有的丧礼，十分简单，慈禧甚至都没有穿丧服。这场后宫大戏终于以工于心计的慈禧大胜而收场。