太平天国起义，是清朝规模最大，影响最为深远的一次农民起义，不仅占据了清朝的半壁江山，而且还一度在南京建立了太平天国的正式统治，和清政府平分秋色，还曾挥师北伐，大有取清廷而代之的趋势。
可惜后来由于太平天国高层内斗，发生了“天京之变”，天王洪秀全不满东王杨秀清嚣张跋扈，于是授意北王韦昌辉入天京，杀了杨秀清及其家人，翼王石达开前来劝解，结果韦昌辉又打算杀害石达开。石达开连夜只身脱逃，留下的家属被韦昌辉杀害。
此后洪秀全为了平息乱局，诛杀了韦昌辉，又请石达开回京协助自己治理军国大事。但是洪秀全为了防范威信极高而又才华出众的石达开变成第二个杨秀清，威胁自己的地位，所以对石达开始终不敢完全信任，而且加封自己的两个哥哥为王，分去石达开的权力，掣肘与监视石达开。
身处尴尬境地的石达开，此时也了解到了洪秀全对自己的忌惮，石达开唯恐自己日后也被洪秀全诛杀，为了自保，他一怒之下带领几万人马，离开天京，先后转战江西、浙江、福建、湖南、湖北等地，最终攻入四川，打算依据四川天府之国的富饶物产和险峻地势，自立为王。
石达开没有想到，进入四川之后，自己竟然迎来了自己的末日和死敌。清朝同治二年(公元1863年)石达开和清朝名臣，时任四川总督的骆秉章交战，大战二十多天，战势一度呈胶着状态。
骆秉章是广东花县人，和洪秀全是老乡，足智多谋，善于用兵，骆秉章通过花钱买通石达开手下的将领，和派遣奇兵偷袭，让石达开最终失败，石达开手底下的几万士兵死亡过半，损失极为惨重。
面对败局，石达开决定突围，以便保存有生力量，意图东山再起，可是当石达开在抢渡大渡河的时候，遭遇了当地罕见的大洪灾，石达开仅存的精锐都葬身鱼腹，加上军中粮草不济和爆发疫情，士兵死亡不断，石达开见突围无望，决定向清廷投降，只求保全自己手底下仅存的6000多将士的性命。
石达开决定之后，抱着自己只有5岁的儿子石定忠，亲自到四川总督骆秉章的衙门去商议投降事宜，骆秉章见石达开亲自前来，大喜过望，他假装答应了石达开的条件，许诺将石达开手下的士兵收编并且给予补偿，不过前提是石达开要解散手下的4000士兵，生下的2000人可以入城投降。
石达开是忠义之士，对骆秉章推心置腹，信以为真，但是他没想到骆秉章只是和自己虚与委蛇，目的就是要将自己的士兵斩尽杀绝。最终骆秉章在石达开解散大半军队之后，将剩余的2000多士兵全部处死，而石达开和他5岁的儿子也被俘虏。
清廷素来知道石达开的威名，为了惩罚石达开，清政府对于石达开处以凌迟的极刑，行刑时石达开自知被骆秉章欺骗，愤恨不已，但是他被刽子手割了一百多刀，却始终一声不吭，绝不求饶，甚至神情都没有改变，这种英雄气概让清廷的官员都由衷佩服，他们称赞石达开“枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不亢不卑，不作摇尾乞怜语。……临刑之际，神色怡然，实丑类之最悍者。”
不过石达开最担心的是自己的5岁的儿子石定忠，石达开死后，石定忠也被判处凌迟之行，但是由于石定忠年纪太小，根本受不了凌迟这种残忍的酷刑，要知道凌迟之刑，多则三千刀，少则一百刀，5岁的孩子哪里有这么多肉可以割!
因此慈禧太后和同治皇帝特别“开恩”下了旨意：“先留着这孩子，等他长大了再慢慢凌迟吧!”连5岁的小孩都不放过，真是残忍到令人发指!