成吉思汗在位期间，征服的地域十分广阔，西达黑海海滨，东括几乎整个东亚，建立了横跨欧亚两洲的大帝国。但令人疑惑的是，蒙古的铁骑征战到了欧洲，却没有侵占离自己较近的印度。
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1222年，成吉思汗为了追击花剌子模沙王朝的末代国王札兰丁，带兵来到印度河北岸，但经过几个月的盘查，始终未找到札兰丁的踪迹。大臣耶律楚材便婉言劝说成吉思汗放弃追击，从印度撤出。可成吉思汗不但不听，还想乘机攻下印度。这时传来蒙古大将哲别率部进兵俄罗斯的好消息，成吉思汗更加坚决地下令渡河南行，平定印度。
据《元史》记载，在印度河畔，将士们口干舌燥，纷纷下马饮水，可是河水极热，根本不能入口，不禁连连抱怨，恨不得立刻驰归。耶律楚材正想再次进谏，忽见河滨出现一头怪兽。成吉思汗遂命令将士准备弯弓射杀，忽然，怪兽发出叫声，酷似人音，仿佛说了“汝主早还”四个字。耶律楚材立即阻止弓箭手，对成吉思汗说，这种怪兽名叫甪(lù)端，是上天派来警告他为了保全将士尽早班师的。成吉思汗便顺应“天意”，率军返回了蒙古。
这段记载颇似一个神话，但也有历史学家认为，当时可能真的出现了奇怪的兽类，印度有些兽类蒙古人不认识也很正常。至于怪兽说出“汝主早还”，应该是耶律楚材的牵强附会，借此来规劝成吉思汗班师。
当时，成吉思汗有强大的自信是有原因的。首先，蒙古人的饮食习惯使他们有较强的适应能力。蒙古军队“出入只饮马乳，或宰羊为粮”，只要有供马匹和畜群食用的水草，蒙古人就可以很好地生存下去。其次，蒙古人好骑射，这有利于在平地上作战;而且即使在战争中一时缺乏马乳和羊肉，他们还可以以射猎作为补充，这也大大减少了辎重。行军作战中，粮草可谓军队的咽喉，敌人很难遏制住蒙古兵的咽喉，这也就决定了他们比别人少一个致命的弱点。
但耶律楚材也考虑到了蒙古骑兵自身的两大弱点。一是善骑好射的蒙古骑兵在江河湖泊面前显得毫无用武之地，为了克服这一弱点，1220年，成吉思汗就建立了水军。但是另一个弱点却是蒙古骑兵解决不了的：生活在蒙古高原和西伯利亚干寒地带的蒙古人惧怕湿热。
当时正值盛夏，暑气逼人，蒙古军队只行进了数里，就觉得气喘神疲、汗流不止，有不少士兵还因中暑不能行军作战。他们完全失去了优势，再也没有在高原草地上纵横驰骋的气势和战斗力。
除了气候原因，耶律楚材还顾忌印度战象。印度的大象经过训练，很容易就能成为人们的好朋友，不仅可以用来劳作，还可以用来打仗。战象背上背负一个战楼，楼内大约有13名战士，他们居高临下地向脚下和远方的敌人发箭。敌军战马见到印度的战象往往恐惧不已，无论如何鞭打都不敢上前。
耶律楚材知己知彼，所以才极力劝说成吉思汗不要强行攻进印度，甚至不惜编造出上天派甪端警告他的故事。