嘉庆是乾隆皇帝的继任者，也是清朝入关后的第五任皇帝。翻阅清朝正史，我们找不到关于对嘉庆荒淫、贪婪、昏庸、阴险行为的记载；翻阅清人野史，也查不着他的哪怕一件风流事。就是这样一个品格端方、为政勤勉、生活俭朴、待人宽厚的人，却成为清朝十二帝中最没有特色、没有个性的皇帝。在治理国家方面毫无建树的嘉庆，身上最明显的标记就是乏术和平庸。那么，乾隆为何会把皇位传给他，把偌大一个帝国托付给他呢？
乾隆皇帝起初一直想立嫡子做接班人，乾隆和富察皇后的感情非常好。原本打算拥立富察皇后的儿子做太子，可是，富察皇后两个儿子先后夭折。连富察皇后本人也随后去世，这样的情况下，拥立嫡子的计划彻底泡汤。富察皇后去世以后，乌拉那拉氏成了皇后。但乾隆并不喜欢乌拉那拉氏，俗话说子凭母贵，由于自己母亲不受宠，老十二也就丧失了继位的机会。
在清朝，母亲的地位，也影响了儿子的前途。嘉庆的母亲是魏佳氏，这是仅次于皇后的二号人物。也是乾隆的宠妃之一，自然影响了乾隆。除了老十五嘉庆以外，乾隆还有5个儿子。其中老十二是皇后的儿子，基本上无缘皇位。剩余的4个皇子则十分坑爹，一个体弱多病，另一个不好好学习，最后一个对金钱有太大的欲望。
原本永瑆是嘉庆最大的对手，永瑆写了一手的好字，也深得乾隆喜欢。但这个人太吝啬，这样的人不适合做皇帝。最后，在六个儿子中，乾隆只能选择老十五嘉庆。嘉庆不是乾隆最满意的选择，可已经是唯一的选择了。乾隆皇帝最崇拜自己的爷爷康熙皇帝，乾隆继位之后，曾经表示如果自己能够在位60年，就必须退位，一定不能超过康熙皇帝。
乾隆说这话时肯定没有想太多，他继位时已经25岁了，根本没有想过在位60年。但既然真的在位60年，就不能不退位。就这样，在公元1795年，乾隆皇帝禅位给了儿子嘉庆，自己做了太上皇。其实，乾隆皇帝仍然掌握实际权力。根据外国使臣的回忆，小皇帝完全以老皇帝之喜乐为自己之喜乐。意思是，嘉庆皇帝十分的听话。
如果综合评价起来，嘉庆帝可能是清代帝王，甚至中国历代皇帝当中私德最好的。在二十多年的统治中，皇帝一直保持着良好的政治作风。在他去世后，朝中大臣们无不对他充满怀念。