在中国封建社会时期，皇权代表了至高无上，拥有一切的权力。“普天之下莫非王土”，对封建帝王而言，天下万物都是他的私人财产。因此，对于官员们捞钱这一现象，其实皇帝本人是深恶痛绝的。历朝历代的皇帝都想尽各种办法来惩治官员贪腐，但结果往往都是不尽如人意。
到了清朝乾隆皇帝执政时期，国力鼎盛，百姓的口袋也渐渐殷实起来。但在盛世之下，清朝官员们的贪腐现象也日趋严重，奢靡攀比的现象在官员之间愈演愈烈。
看到官员们如此大肆捞钱，乾隆皇帝心里自然是很不舒服的，但却又想不出什么有效的办法来。毕竟贪腐之风涉及面太广，总不能把全国的官员都一锅端了吧。让乾隆更不爽的是，官员们生活极度奢侈。而乾隆自己因为多次下江南游玩，把存放在内务府中的银子(皇帝自己的小金库)都给花光了。底下的大臣整天醉生梦死，自己做皇帝的日子却过的“苦巴巴”，这让特别好面子的乾隆皇帝如何接受的了?
于是乾隆就开始抓贪腐官员的典型。抓到一个二话不说，直接抄家，财产罚没入国库。此举虽然解恨，但却收效甚微，甚至还成为部分官员打击对手的“武器”。为此乾隆皇帝苦恼不已。
作为最亲近皇帝的大臣，和珅很快就觉察出了乾隆的烦恼所在。经他苦思冥想，终于想出了个“好办法”。他向乾隆建议，设立一项让犯罪的官员以钱顶罪的制度，即议罪银。根据官员犯罪情节轻重，以罚没多少不一的银子来免除一定的刑罚，罚没的银子不进国库，而是直接交到内务府(即乾隆的个人小金库)。
和珅的这个主意，让乾隆喜上眉梢。他觉得既然无法遏制官员们捞钱，那就干脆让自己也从官员们身上捞钱，好歹能分到点肥。总好过把官员抄家后财产全交到国库，自己还是个“穷光蛋”皇帝。而对于那些贪腐的官员来说，万一被抓到把柄，只要花钱就能减免惩罚，那自然是再好不过的事情。因此也纷纷对议罪银这一政令表现出了强烈拥护的态度。
于是，议罪银制度便迅速在全国展开了。没过多长时间，乾隆皇帝私人的腰包便迅速鼓了起来。后来他又以南巡的名义再次去江南游玩，沿途建造行宫，花费巨大。但却没有动用过国库一两银子，全系“议罪银”开支，并且内务府中还有大量盈余。
不过，乾隆皇帝在肥了自己腰包的同时，却把祖宗留给他的大清国给坑惨了。有了议罪银制度后，清朝官员们捞钱更加肆无忌惮。甚至一些官员在受到议罪银处罚后，为了捞回成本，反而变本加厉地敛财。因此，议罪银制度从表面上看是乾隆从贪腐官员手里分肥，实际上却是加剧了底层百姓的负担，造成社会动荡，加速了大清王朝的衰亡。