朱元璋能够坐稳江山，朱元璋诛杀了大量的开国功臣。尤其是太子朱标去世后，为了给长孙朱允炆扫清接班障碍，几乎将所有功臣都杀掉了。不过他知道朱允炆的性格仁慈懦弱，即位后野心勃勃又实力很强的朱棣可能会造反，于是还留了一个人没有杀，这个人是他留给朱允炆的一张王牌，相当于一个保命符。
这个人名叫耿炳文，是一个非常有本事的人，虽然名气没有徐达、蓝玉他们那么大，但当年打江山时也是跟着朱元璋屡次征战沙场，攻汴梁、占大同、克晋冀、征山西，立下了赫赫战功。
留下耿炳文后，朱元璋去世，朱允炆即位，是为建文帝。没过多久，朱允炆听从齐泰等人的建议，开始大力削藩，这一举动触到了燕王的利益。最终，朱棣借着“清君侧”的名义开始造反。
最开始的时候，耿炳文被任命为大将军，率兵征讨朱棣，但是部下张保却投靠了朱棣，打乱了他的计划，因而吃了一个大败仗。为了避免过多伤亡，耿炳文没有轻易行动，这时他手中还有十几万军队，足以对付燕王。
但是建文帝误信谣言，认为耿炳文无心抗敌，于是就听从了黄子澄的建议，撤掉他的职位，让李景隆顶替。可李景隆与耿炳文相比，差的不是一点两点，根本不能跟朱棣抗衡，很快就将朝廷的几十万军队败没了。
朱允炆因此失去了战场上的主动权，只剩下被动挨打的份儿。最后，朱棣带兵攻入北京城，坐上了梦寐以求的皇位，而朱允炆则在战乱中不知所踪。