乾隆皇帝，是清朝皇帝中，最为好大喜功的一个。他一心要做汉武帝、唐太宗那样的一代雄主，象他们那样扬威异域，纵横万里，因此乾隆朝成为清朝对外战争最为频繁的一个时期。乾隆晚年把这十余场战争总结为“十全武功”，并为之沾沾自喜，陶醉不已。不过客观而言，这“十全武功”总体赢多输少，比之历代英主也不遑多让。
乾隆能顺利拿下这十余场战争的胜利，全靠4个人，可以概括为“三帅一勇士”。三帅是指傅恒、阿桂、福康安，这三人皆是难得的将帅之才，忠心耿耿，谋勇兼备，才干超群，数次力挽狂澜，扭转败局，帮乾隆爷镇住了场面。一勇士是指满洲第一勇士海兰察，他别无所长，就凭悍勇绝伦、骑射精熟两个特点，成为乾隆的爪牙之臣，十全武功几乎无役不予，简直须臾不可暂离。
海兰察一生极富传奇色彩。他出身以勇武闻名的索伦部落，乾隆二十年，他以普通骑兵身份，参加平定西北准噶尔叛乱。海兰察在激战中望见叛军首领巴雅尔，立即策马狂追。眼见巴雅尔要逃入深山，海兰察开弓搭箭，一箭把他射落马下，生擒活捉，立下大功。战后被授予巴图鲁、一等侍卫之职衔，声誉鹊起，得到了乾隆的瞩目。
乾隆三十二年、三十三年两度征伐缅甸，海兰察随军出征。在缅甸茂密险恶的山地丛林中，海兰察多次担任危险的“捉生”任务，潜入敌方捕捉俘虏，从未空手而归。乾隆三十八年的二征金川之役，可称是十全武功中最难打的硬仗。主帅温福怯懦避战，海兰察当面讥讽他“身为大将，苟安旦夕，非丈夫也”。此次战事中，海兰察成为独当一面的主将，屡败强敌，立下首功。
海兰察不仅能征惯战，生活习惯也十分与众不同。《清稗类钞》记载，海兰察出兵打仗，随身必带一心腹偏将某甲。某甲不管打仗，只有一个神秘任务。他负责为海兰察打前站。海兰察回营后，某甲双手捧一红漆木盒恭敬奉上，海兰察打开盒盖，其中满是大蜘蛛、毒蜈蚣、毒蝎之类的爬虫。海兰察捏起毒虫，拔去钳爪，放入口中生吃大嚼，然后才用餐。
海兰察进入内室后，某甲早就在大梁上捆扎悬挂两条巨蛇，粗如枪柄，身长一丈多，不停盘曲挣扎。海兰察面带喜色，拔出错金宝刀，切割蛇肉生吃，“如吃甘蔗”。然后他心满意足，夸一句“好孩子，很会办事”，某甲这才躬身而退。每到一地必须如此一番，倘若到了荒漠戈壁之处，捉不到毒虫长蛇，海兰察一天都会闷闷不乐，对部下鞭抽棍打，烦躁不已。
海兰察虽有这些不良癖好，但他身经百战屡立大功，深得乾隆器重，海兰察也颇为自负。甚至当朝一品的大红人和珅，他都不放在眼里。乾隆四十六年的兰州平叛之战中，和珅担任主帅。由于他不懂装懂又装腔作势，海兰察根本看不起他，多次公开顶撞，并且不肯执行命令，和珅气的吹胡子瞪眼，干着急没办法，不敢拿海兰察怎么样。