北宋庆历七年，江南地区阴雨绵绵，从3月一直下到9月，田里的庄稼颗粒无收，受灾面积达127个县。米价接连上涨，到了10月，米价就由原来的每石400文涨到了1500文，老百姓们苦不堪言。江南各州府官员一面向朝廷请求援助，一面强力抑制米价惩办奸商。
但是，在东南沿海，一个当时叫鄞县的偏远小县里(现在的宁波)，却有一个很另类的县令，不但不抑制米价，反而发出公文，以政府的名义硬性规定：鄞县境内米价每石3000文!这位大胆的县令就是历史上鼎鼎大名的王安石。
一时间，宁波境内民怨沸腾。因为米价太贵，不少人家只好举家食粥。米商们则欢呼雀跃，发了大财，他们纷纷知趣地给王安石送来金银。对此，王安石来者不拒，一一收下。偶尔有外地的商人忘了敬献金银，王安石就让师爷前去讨要。
此时，由于陕西一带连年大旱，朝廷已经赈济多年，如今国库空虚，对江南的雨灾，一时无力救助。到了第二年3月，江南市面上几乎已经无米可卖。黑市上，米价出到5000文一石，还常常有价无市。大量饥民开始涌现，一时哀鸿遍野。
与此形成强烈对比的是，宁波境内却米粮充足。原来，全国各地的商人听说宁波米价高昂，有利可图，纷纷把米贩到宁波。宁波的老百姓们，虽然一时间将多年的积蓄消耗殆尽，却几乎没有出现饥民。
对于无力买粮的人家，王安石就发给银两救助。后来，宁波的米粮越积越多，渐渐供大于求。商人们已经把米运来，不好再运回去，只好就地降价销售。米价竟然慢慢降到了1500文一石。同江南其他地方比起来，宁波简直就是个世外桃源。经此一事，王安石名声大振，从此平步青云，成为北宋一代名臣。